Mardi 22 janvier, la nouvelle a fait état du premier cas de coronavirus sur les côtes américaines. Le 26 janvier, après que deux autres cas ont été signalés, le département de la santé du comté de Los Angeles a dû publier une déclaration indiquant en partie: «Les gens ne devraient pas être exclus des activités en fonction de leur race, de leur pays d’origine ou de leurs récents voyages s’ils le font. ne présentent aucun symptôme de maladie respiratoire. »Il y a maintenant un total de cinq cas signalés aux États-Unis.

Pourtant, comme cela a tendance à se produire en cas d’éclosion soudaine et massive d’une maladie inconnue, la panique augmente – et se propage rapidement. Nous l’avons vu avec le SRAS en 2003, qui a finalement tué 600 personnes en Chine et à Hong Kong, et des centaines d’autres dans le monde. Cette fois, environ 2 000 personnes sont déjà infectées par le coronavirus; 170 d’entre eux sont morts. L’Organisation mondiale de la santé n’a pas encore déclaré que la situation était une urgence sanitaire mondiale, mais personne ne peut être blâmé d’avoir ressenti, peut-être, une teinte de peur.

Bien sûr, aux États-Unis, cette peur peut aussi sembler un peu hypocrite: en 2019, le comté de Clark, Washington, a connu une épidémie de rougeole qui a infecté 53 jeunes enfants, ce qui a incité le gouverneur à déclarer l’état d’urgence – le plus grand nombre de cas depuis 1992, selon le CDC. Une étude a mis le blâme sur une résurgence de la rhétorique anti-vaccin dangereux.

La méconnaissance de conditions comme le coronavirus et même la rougeole les rend encore plus terrifiantes, mais c’est en fait le virus le plus familier de tous – la grippe – qui pose le plus grand risque. En 2019, la grippe a été responsable de 34000 décès aux États-Unis, et pourtant seulement la moitié des Américains choisissent de recevoir le vaccin qui l’empêchera.

Ces cas évoquent une question inconfortable: d’où vient exactement cette panique sur le coronavirus? Avons-nous peur que nos enfants tombent malades? Ou certains Américains s’accrochent-ils toujours à leur peur raciste profondément ancrée d’une menace asiatique? C’est peut-être une combinaison des deux. Mais dans ce pays, nous avons facilement accès à des vaccins bon marché (souvent gratuits) et indolores qui préviennent les maladies dans nos maisons et celles de nos voisins. Si tous les Américains craignaient la maladie, tout le monde ne se rendrait-il pas à la pharmacie? Au lieu de cela, les chercheurs de la même étude sur la rougeole ont constaté que depuis 2014, «l’opposition aux vaccins» n’a fait qu’augmenter.

Cette déclaration pointue du ministère de la Santé de Los Angeles devrait vous venir à l’oreille: «Les gens ne devraient pas être exclus des activités en fonction de leur race [ou] de leur pays d’origine.» Depuis l’épidémie de coronavirus, les préjugés contre les Asiatiques sont devenus si manifestes qu’une organisation gouvernementale devait en parler.

Le message est clair: le peuple chinois est blâmé pour cette épidémie – pas le gouvernement qui est censé le gérer. Comme une maladie elle-même, le racisme saigne dans tous les coins de cette crise: comme l’a souligné Bettina Makalintal dans Vice, le fait que le virus provienne de marchés où les carcasses d’animaux comme les autruches et les hérissons sont vendus «alimente les craintes sur la façon dont les Asiatiques mangent» – un trope raciste classique qui existe depuis les années 1800. Ce racisme au vitriol ne se limite pas au monde occidental: des signes ont même commencé à apparaître dans les fenêtres des restaurants de Corée du Sud interdisant le peuple chinois.

Au Canada, les parents d’un district scolaire de l’Ontario ont signé une pétition demandant que les élèves récemment rentrés de Chine restent «isolés» pendant au moins 17 jours. Cette interdiction toucherait, bien sûr, les enfants qui ont de la famille en Chine, qui en ont le plus immigré. Cette position, bien que peut-être bien intentionnée, ne tient pas compte du fait que les interdictions de voyager et les quarantaines n’arrêtent pas la propagation de la maladie.

En 2014, lors d’une épidémie d’Ebola en Afrique, le directeur du CDC a écrit qu’il ne soutenait pas une interdiction de voyager en Afrique. La mise en quarantaine de l’Afrique, a-t-il fait valoir, rendrait plus difficile pour les professionnels de la santé de lutter contre la maladie et pour les patients de demander de l’aide, créant une crise humanitaire encore plus grande que l’interdiction visant à étouffer. Les Américains à l’étranger auraient du mal à rentrer chez eux. Et surtout, les gens se déplaçaient toujours entre les frontières, soit en cherchant une évasion, soit en cherchant l’asile, propageant la maladie au fur et à mesure – la différence est que ces voyageurs seraient impossibles à suivre.

Les interdictions de voyager ont des conséquences considérables et dévastatrices pour les pays où elles sont appliquées. Le tourisme et le commerce vers le pays d’origine de la maladie cessent immédiatement – indépendamment du fait qu’elle soit ou non facilement transmissible. Même une fois la maladie maîtrisée, la peur et la panique concernant la sécurité de ce pays se poursuivront, de sorte qu’il faudra peut-être des années à l’industrie du tourisme pour se rétablir. Une étude a révélé que le PIB de la Sierra Leone et du Libéria a considérablement chuté dans les années qui ont suivi l’épidémie d’Ebola en raison d’un manque de recettes publiques.

Il semble que la peur soit un médicament puissant. Cela nous a obligés à nous retourner contre nos semblables, à voir le peuple chinois non pas comme des individus mais comme une masse infectée, prête à frapper. Mais la peur obscurcit la vérité: les familles mises en quarantaine à Wuhan, une ville de 11 millions d’habitants, ont probablement plus peur, et pour une meilleure raison, que quiconque aux États-Unis. Ils seraient entassés dans des hôpitaux en raison d’une pénurie alimentaire, craignant chaque jour que leurs enfants ou leurs parents ou leur mari ou leur femme ne soient infectés par la suite. Ce ne sont pas des tropes, des stéréotypes ou des statistiques. Ces gens méritent notre aide financière, nos recherches, nos médecins. Ils ne méritent pas d’être coupés du monde, seuls, car ils souffrent. Cette maladie fait peur. Mais le monde n’a pas besoin de plus de peur en ce moment. Elle a besoin de compassion – une compassion qui, je l’espère, conduira le reste du monde à voir comment ils peuvent aider à mettre fin à cette crise plutôt qu’à s’y cacher.