Vers la frontière occidentale isolée de l’État indien du Rajasthan, entouré du désert du Thar, la forteresse médiévale de Jaisalmer s’élève à plus de 20 étages du paysage poussiéreux comme un château de sable doré.
Construite à partir de 1156, la citadelle de grès monte la garde au sommet d’une colline triangulaire, complétée par trois couches de murs, quatre portes imposantes et 99 tourelles. Avec cinq autres forts majestueux du Rajasthan, Jaisalmer est un site du patrimoine mondial de l’Unesco. Les nuances de miel frappantes du grès jaune utilisé dans la construction de cette forteresse ont inspiré son surnom, la ville dorée.
Cependant, la citadelle est plus qu’un monument historique et architectural important: plus de 800 ans après sa construction, environ 2 000 à 4 000 descendants des premiers habitants du château continuent de vivre à l’intérieur de ses murs fortifiés, sans loyer, comme l’ont été leurs ancêtres. donné le pays par les rois locaux en échange de leurs services au royaume.
Aujourd’hui, non seulement Jaisalmer est la dernière ancienne forteresse habitée en Inde, mais elle fait également office de monument vivant, où la vie se déroule dans les ruelles étroites et les cours encombrées de la même manière qu’au XIIe siècle.
La famille de Vimal Kumar Gopa vit dans la forteresse depuis plus de 700 ans et le jeune homme de 44 ans dirige une galerie de textiles depuis sa petite maison de Kundpada. Historiquement, le quartier abritait uniquement des membres de la caste des prêtres brahmanes, qui enseignaient et conseillaient les rois locaux qui ont dirigé Jaisalmer du 12ème siècle au milieu du 20ème siècle et qui ont été hébergés dans la citadelle. Aujourd’hui, sept siècles et 23 générations plus tard, la famille élargie de Brahm de Gopa possède 42 maisons à l’intérieur de ces anciens remparts.
«À l’intérieur du fort, les personnes ayant le même nom de famille viennent généralement d’une même famille et habitent dans le même quartier», a déclaré Gopa. Outre les Brahmanes, l’autre communauté dominante qui habite à l’intérieur du fort de Jaisalmer est constituée par les Rajputs, un clan de guerriers hindous du nord de l’Inde responsables de la sécurité de la ville qui entoure la citadelle, ainsi que de la forteresse fortifiée. Selon Gopa, les noms de famille des résidents sont aussi une indication de la caste de leur famille dans le passé; Purohit et Vyas sont d’autres noms brahmaniques, alors que les Rajputs s’appellent Bhatti, Rathore ou Chauhan.
«Ma famille vit ici depuis plus de 400 ans», a déclaré Jitendra Purohit, vendeuse dans une salle de montre pour artisanat nichée dans les ruelles étroites de la forteresse. «Combien de générations? Je ne suis pas sûr, mais c’est la seule maison que nous connaissons.
Les racines familiales remarquables de Gopa et de Purohit sont assez communes dans le château de Jaisalmer. En fait, en arrêtant de bavarder avec les commerçants et les résidents allongés devant leur maison, j’entendais la même histoire encore et encore: la plupart d’entre eux sont nés ici et travaillent toujours ici – certains ayant partiellement transformé leur maison en magasins, cafés ou maisons d’hôtes à faire. une vie dans les dernières décennies.
Jaisalmer a été fondée au 12ème siècle par le dirigeant local Rawal Jaisal, qui a donné son nom à la ville. Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, le royaume s’épanouit comme une étape importante de la route commerciale de la Route de la Soie reliant l’Europe à la Chine via l’Inde, l’Afghanistan, la Turquie et l’Égypte. Les caravanes de marchands et de commerçants de l’Est, chargées de liasses de soies, de pierres précieuses, d’épices, de thés et de bouffées d’opium suspendues dans leur sillage s’arrêtaient dans l’une des petites auberges de Jaisalmer avec des cours ouvertes à la recherche de nourriture, d’eau et d’un endroit où dormir la nuit. Les dirigeants locaux ont prospéré grâce aux séjours des voyageurs et les riches marchands de la ville ont construit des manoirs (appelés havelis), des temples et des auberges à l’intérieur et à l’extérieur des murailles fortifiées de Jaisalmer.
Des centaines d’années plus tard, les villages abandonnés, les marqueurs de pierre et les forteresses délabrées disséminées dans le paysage désertique et stérile sont les seuls témoins de l’importance de la Route de la soie dans la région. Pourtant, les ruelles tortueuses et les murs de grès à tourelles de la ville d’or attirent toujours les caravanes de visiteurs dans ses nombreux hôtels et restaurants. Les vents du désert soufflent désormais devant les caméras des touristes chargés de bus plutôt que de marchands à dos de chameau, mais la ville reste un impressionnant avant-poste de grès où des générations de résidents ont accueilli des voyageurs pendant des siècles.
Aujourd’hui, le fort de Jaisalmer est rempli de petits salons de thé et de cafés, de maisons d’hôtes et de maisons, de temples et de boutiques encombrés les uns des autres. Les habitants, en particulier ceux qui vivent à l’intérieur de la forteresse, continuent de gagner de l’argent auprès des touristes. Certains dirigent des restaurants servant de simples plateaux de mezze, tandis que d’autres vendent de superbes sacs à main en cuir de chameau. Les commerçants invitent les passants à venir inspecter leurs turbans flamboyants, leurs tapisseries brodées et leurs «draps magiques de Viagra» censés inspirer la fertilité. «Pas de frais pour avoir regardé, madame», appela l’un d’eux depuis sa chaise en plastique perchée devant le magasin
Cependant, malgré les milliers de visiteurs qui passent par ici chaque jour, la forteresse reste une société étroitement liée. En dehors de nombreuses maisons de Jaisalmer, de jolies peintures annoncent des mariages à venir entre les habitants du château. Les peintures énumèrent les noms de l’époux et de l’épouse, ainsi que la date du mariage, généralement sous un symbole propice, tel qu’une figure du dieu de l’éléphant, Ganesha, qui est aussi le dieu des nouveaux commencements. Selon Gopa, il n’est pas nécessaire d’inviter officiellement cette petite communauté fortifiée.
“Le fort entier est une famille”, a déclaré Gopa. «Les limites commencent et finissent par la porte principale appelée Akhrey Prol qui sépare la ville de nous. Que ce soit un mariage ou une mort, nous nous réunissons tous pour l’observer. »Purohit a également ajouté ceci:« Il y a quelques années, quand ma mère a eu une crise cardiaque, ni mon frère [ni] J’étais chez moi, mais mes voisins l’ont emmenée à l’hôpital. Cette «harmonie» est ce que j’aime le plus dans la vie ici, et c’est toujours le cas dans cette communauté depuis des siècles. »
Depuis la porte principale de la citadelle, un chemin sinueux bordé de boutiques vendant des bijoux en métal et de l’artisanat en perles accueille les voyageurs. Les résidents à moto et en auto-pousse-pousse gravissent avec précaution le sentier en klaxonnant dans un océan de piétons. Les femmes jaisalmeri en jupes fluides et chemisiers colorés, la tête couverte d’écharpes brillantes en dupatta, apportent des offrandes de prière remplies de fleurs fraîches et de bâtons d’encens aromatiques aux temples à l’intérieur du fort.
Une des ruelles sur la colline mène à la place centrale Dusshera Chowk et au Baa Ri Haveli, une demeure de 450 ans devenue musée, présentant des objets de la vie quotidienne dans le fort du XVe siècle à nos jours. En parcourant des dizaines de salles minuscules remplies de pièces de monnaie malformées, de cartes anciennes, de photographies sépia en train de disparaître, d’ustensiles de cuisine, de turbans ornés et d’autres vestiges du passé, ce qui m’a frappé est la grande partie de cette histoire qui vit encore dans ces ruelles.
Des turbans en tissu aux couleurs vives, semblables à ceux qui sont fanés, sont encore visibles sur la tête des habitants du fort, tandis que les cuisines traditionnelles utilisent toujours les mêmes plaques et casseroles en laiton et en bronze. Gopa avait décrit comment Holi (fête des couleurs hindoue) et Diwali (fête des lumières) étaient célébrés en commun, à peu près de la même façon qu’ils l’étaient il ya des centaines d’années – tout comme les rituels de culte quotidiens dans les nombreux temples hindous et jaïns. à l’intérieur des murs de Jaisalmer sont restés les mêmes au fil du temps. Aujourd’hui, ce musée témoigne de la fière histoire de la citadelle, mais la restauration de l’ancien bâtiment n’a pas été une tâche facile.
“Le manoir lui-même était en mauvais état”, a déclaré le directeur du musée, Rakesh Vyas, qui a vécu à l’intérieur du manoir Baa Ri Haveli toute sa vie et est un descendant direct de la famille d’origine à qui il appartenait. Vyas a décrit le long et laborieux processus de restauration et la compilation de ces artefacts. «Nous n’avions reçu aucun soutien du gouvernement ni de qui que ce soit», a-t-il déclaré.
Ce manque d’intérêt du gouvernement n’est pas particulièrement surprenant, a expliqué Gopa plus tard. La forteresse est maintenant un monument patrimonial protégé, non pas sous le contrôle direct de l’État ou du gouvernement central, mais de l’Archaeological Survey of India (ASI), organisme gouvernemental chargé de la protection et de la conservation des temples, des forts et des sites archéologiques du pays. Et bien que l’ASI ait exigé qu’aucun résident du fort ne puisse vendre sa propriété à un étranger ou modifier la façade de quelque manière que ce soit, aucun soutien financier pour l’entretien du fort, en particulier ses espaces privés, n’a été annoncé.
Ce ne sont pas seulement les hôtels particuliers, mais le fort lui-même qui est en danger de ruine. Il est construit sur une roche sédimentaire molle et dispose d’un ancien système de drainage qui s’infiltre régulièrement et directement dans les fondations du fort depuis de nombreuses années. Tout cela a été aggravé par des activités de construction et de réparation incontrôlées à l’intérieur du fort, ce qui signifie que de nombreuses parties des murs en grès se sont effondrées. Cette magnifique forteresse a peut-être résisté aux éléments et survécu à de multiples attaques par des armées d’invasion pendant plus de huit siècles, mais son avenir reste incertain.
Comme le disait Gopa avec un soupçon de nostalgie: «Bien sûr, la vie change pour nous à bien des égards, mais nous espérons que, tout comme nos ancêtres, nos enfants et leurs enfants pourront également vivre ici.»