Combien coûte le lithium? Les experts de l’industrie ne semblent pas être d’accord.

En mai, le gouvernement chinois a indiqué qu’une nouvelle avancée technologique abaissait les prix de la production de lithium à un niveau record. Cela pourrait avoir un impact majeur sur le coût des batteries de voitures électriques et donc sur les prix de vente des voitures électriques sur le marché.

Mais le marché du lithium n’est pas vraiment transparent. Combien coûte le lithium? Les experts du secteur semblent être en désaccord et souhaitent se rapprocher de la réponse à cette question par le biais de discussions. Contrairement au cuivre ou à d’autres métaux utilisés dans la fabrication de voitures électriques, il n’y a pas de prix commercial pour le lithium. Cela ne permet pas vraiment aux investisseurs, aux clients, aux analystes et aux dirigeants du secteur de bien comprendre le marché mondial.

Pour le moment, l’industrie utilise tout ce qu’elle peut trouver, y compris des données sur le spodumène, les roches dures au lithium, les prix de l’hydroxyde ou du carbonate, les deux principaux types de lithium utilisés dans les batteries, ou les prix payés par les fabricants de batteries à travers la Chine, le Japon et la Corée du Sud.

“On est presque obligé de ne prendre que la moyenne des estimations de prix existantes”, a déclaré James Calaway, président de ioneer Ltd, qui développe un projet de lithium au Nevada. Alors que les prix au comptant en Chine ont connu une baisse à deux chiffres depuis janvier en raison de l’incertitude concernant les subventions pour les véhicules électriques, ces prix ne reflètent qu’une partie de la demande mondiale.

Certaines sociétés, dont Albemarle Corp., leader mondial, vendent la quasi-totalité de leur lithium par le biais de contrats à long terme et ne sont pas affectées par les prix au comptant chinois, une différence que beaucoup ignorent. Car seul le marché chinois est perçu, ce qui est donc à l’honneur.

SQM, qui évite les contrats à long terme, a déclaré que les prix du lithium avaient chuté de 11% au premier trimestre, ce qui avait perturbé les plans d’expansion dans le désert d’Atacama au Chili. Présente en Argentine, Livent Corp a abaissé ses prévisions pour 2019 et averti que la demande d’une version de lithium produite en Chine ralentirait et permettrait de vendre des produits à d’autres endroits.

Depuis janvier, les actions de SQM ont chuté de 19% et les actions de Livent de 53%. En partie parce que les investisseurs attachent de la valeur à “l’industrie basée sur les pires critiques d’une poignée d’entreprises”, “parce qu’ils n’ont pas de prix de référence pour effectuer une analyse”, a déclaré Ernie Ortiz, président de Lithium. Royalty Corp., une filiale de Waratah Capital Advisors, qui acquiert les droits de licence de lithium.

Malgré l’incertitude des prix, cependant, la demande augmente. Toyota Motor Corp, par exemple, prévoit de réaliser la moitié de ses ventes mondiales de véhicules électriques d’ici 2025. D’autres constructeurs automobiles concluent déjà des contrats d’approvisionnement en lithium appropriés.

“Il faut de toute urgence plus de transparence”, a déclaré Jake Fraser, analyste des métaux chez Roskill. Un prix du lithium négocié faciliterait grandement les discussions avec des clients ou des financiers potentiels, a déclaré Carlos Vicens, CFO de Neo Lithium, qui développe un gisement de lithium argentin. “Notre objectif est d’attirer un financier, un partenaire stratégique, pour construire ce projet dans les meilleurs délais”, a déclaré Vicens.

Il faudra attendre et voir où ça va. Les deux avec les matériaux utilisés dans les batteries. Ainsi que leurs prix. La République démocratique du Congo a déclaré que le cobalt était une “substance stratégique”. Ce tour, les redevances pour Kobalt ont été augmentées de 3,5 à 10%. Déjà en été, le pourcentage avait été augmenté de 2 à 3,5%. Le développement de piles sans cobalt ou de piles contenant moins de cobalt semble donc tout à fait compréhensible.