Israël Folau, star de Christian Wallabies, a été limogé vendredi pour des propos homophobes dans une affaire qui a déclenché un débat acerbe et qui semble avoir mis fin à sa brillante carrière en Australie.
L’arrière a été reconnu coupable d’une infraction “de haut niveau” au code de conduite du rugby la semaine dernière. Un tribunal de trois personnes a décidé qu’il était justifié de mettre fin à son contrat lucratif de 4 millions de dollars australiens.
Il a 72 heures pour faire appel. S’il s’engage dans cette voie, il y aura une autre audience avec différents panélistes, avant une bataille judiciaire potentiellement longue.
Folau s’est présenté devant le tribunal pour contester l’intention de Rugby Australia de le licencier après qu’il eut déclaré que “l’enfer attendait” des homosexuels et d’autres personnes qui, selon lui, sont des pécheurs.
Cette affaire a fait suite à une tirade similaire l’année dernière, l’affaire s’est révélée complexe et conflictuelle, opposant son droit à la liberté de parole à des restrictions en matière de discours de haine.
Le responsable de Rugby Australia, Raelene Castle, a déclaré que le résultat était “une situation pénible pour le jeu” et que Folau “a su qu’en appuyant sur ce bouton, il y aurait des implications pour ce poste”.
“Rugby Australie n’a pas choisi de se retrouver dans cette situation, mais la position de Rugby Australie reste qu’Israël, par ses actions, ne nous a laissé d’autre choix que de poursuivre dans cette voie”, a-t-elle déclaré. “Notre message clair à tous les fans de rugby aujourd’hui est qu’il nous faut défendre nos valeurs et les qualités d’inclusion, de passion, d’intégrité, de discipline, de respect et de travail d’équipe.”
Tandis que le message de Folau suscitait l’indignation de certains milieux, le traitement de l’affaire par RA a également perturbé les acteurs du patrimoine des îles du Pacifique qui craignent que leurs convictions religieuses ne soient attaquées.
Castle a déclaré qu’elle n’avait pas parlé à Folau, mais qu’elle avait informé les acteurs clés de sa décision: “Rugby Australia soutient pleinement leur droit à leurs propres croyances et rien de ce qui s’est passé ne change cela”.
“Mais lorsque nous parlons d’inclusion dans notre jeu, nous parlons également de respecter les différences”, a-t-elle ajouté. “Lorsque nous disons que le rugby est un jeu pour tous, nous le pensons. Les gens ont besoin de se sentir en sécurité et les bienvenus dans notre jeu, sans distinction de sexe, de race, d’origine, de religion ou de sexualité.”
Le tribunal, composé de trois personnes, a entendu le témoignage de Michael Cheika, entraîneur de Folau, Castle and Wallabies, entre autres.
Cette décision met effectivement fin à la carrière sportive du joueur âgé de 30 ans en Australie, après que les responsables de la ligue de rugby aient juré qu’il ne serait pas le bienvenu. Jouer pour un club étranger reste une option.
Folau, qui a participé à 73 tests et a été l’un des joueurs les plus commercialisables du sport, a fait preuve d’une conviction inébranlable, promettant de continuer à télécharger du matériel religieux.
Le recordman du record de Super Rugby n’a pas joué depuis qu’il a posté une bannière sur Instagram le mois dernier: “Drunks, homosexuels, adultères, menteurs, fornicateurs, voleurs, athées et idolâtres, l’enfer vous attend”.
La ligne a bouleversé les partisans du jeu avec la société de vêtements de sport ASICS, le plaçant comme ambassadeur de la marque, tandis que Qantas, le plus gros sponsor des Wallabies, a clairement fait savoir qu’il n’était pas satisfait du scandale.
La compagnie aérienne est dirigée par le directeur général ouvertement homosexuel, Alan Joyce, qui a averti la semaine dernière: “Nous ne sponsorisons pas quelque chose qui pourrait être impliqué dans une controverse. Cela ne fait pas partie de l’accord.”
Cela pourrait aussi avoir des répercussions plus larges pour Rugby Australia.
Selon le Sydney Daily Telegraph, l’instance dirigeante aurait déjà déboursé plus de 350 000 dollars australiens en honoraires d’avocat. Si Folau décidait de le présenter à la Cour suprême, il pourrait en coûter des millions de plus.
Rugby Australia se prépare déjà pour une défaite en 2019, un scénario qui se produit souvent dans une année de Coupe du monde où les tests à domicile sont moins nombreux.
Les rapports ont mis le manque à gagner de seulement trois tests à 8 millions de dollars australiens, et un long combat juridique le laisserait dans une position précaire.