Les Anglais ont longtemps plaisanté sur le fait que les Français étaient des «grenouilles», mais les Français ont une insulte parallèle, appelant les «roast beefs» anglais (rostbif), un terme dont les origines linguistiques remontent à des siècles. Un dîner de rôti du dimanche britannique n’est pas complet sans une tranche de rosbif et, aux yeux des Français, ce goût est venu caractériser toute une nation. Le professeur Richard Coates, expert en linguistique, de l’université de Sussex, a identifié les origines de cette expression dans le patrimoine gastronomique britannique, devenu un symbole à la fois des goûts et des traditions britanniques.

“Les rosbifs sont devenus une marque de l’Anglais en ce qui concerne les Français au 18ème siècle, tout simplement parce que c’était une façon très populaire de cuisiner”, a-t-il déclaré à la BBC. «Ce style a commencé à s’appliquer à d’autres viandes cuites de la même manière, vous auriez donc aussi du rosbif de mouton et ce genre de choses.»

Cependant, en 1850, cette phrase avait été étendue pour décrire les Anglais eux-mêmes, pas seulement leur cuisine. Comme l’a écrit William Makepeace Thackeray dans The Virginians, «Seule ma cocarde blanche et mon manteau m’ont sauvé du sort que l’autre canaille [la populace] de Rosbifs avait bien mérité.»

À son origine, le mot n’était pas destiné à offenser, juste pour caractériser les habitudes alimentaires traditionnelles. Mais certains linguistes suggèrent que les désaccords enflammés entre le Royaume-Uni et la France au sujet du bœuf britannique, lorsque la France a illégalement interdit les importations que le reste de l’UE avait levé, ont peut-être «insufflé une nouvelle vie à l’insulte».

La base de données Racial Slur répertorie des centaines de ces termes, y compris «mangeurs de criquets pour les Afghans,« saumons croquants »pour les Alaska et« goulash-heads »pour les Hongrois. Bien qu’ils puissent ne pas sembler offensants pour les personnes qui ont créé et utilisé ces termes, ils peuvent certainement être perçus comme insultants par les pays en question.