L’humanité essaie toujours de maîtriser la nature. Nous piratons des jungles, dynamitons notre chemin à travers des parois rocheuses et construisons sur un terrain auparavant sous-marin. Mais nous n’obtenons pas toujours notre propre chemin. Parfois, la nature riposte, engloutissant des colonies entières, des constructions sacrées ou des palais. Des palais comme le palais de Kemune en Irak vieux de 3500 ans, une construction de l’empire Mittani, qui a été inondé par les eaux du lac du barrage de Mossoul avant de réapparaître après une récente sécheresse. Qu’ils soient étranglés par une jungle épaisse, enfouis sous les sables du désert ou effacés de la surface de la terre par des volcans, voici sept sites historiques qui ont tous été envahis – et finalement dépassés – par la nature.
- Sigiriya, ancienne forteresse du Lion du Sri Lanka
Cinquante-cinq milles au nord de l’ancienne capitale royale de Kandy, la citadelle de Sigiriya est perchée au sommet d’un rocher de granit monumental qui se dresse à près de 600 pieds au-dessus de la canopée de la jungle environnante. Son nom signifie «Lion Rock», qui fait référence à l’énorme porte aux pattes de lion qui garde l’entrée de la forteresse.
Construite entre 477 et 495 après JC, Sigiriya fut brièvement la capitale du royaume cinghalais. Lorsque la dynastie cinghalaise s’est effondrée en raison du conflit interne, ainsi que des invasions de l’Inde et des puissances coloniales, les anciens centres administratifs ont été abandonnés. Alors que l’ancienne capitale tombait en désuétude, la jungle a commencé à prendre le dessus; son emplacement oublié par tous sauf les habitants des villages voisins.
Ce n’est qu’à l’arrivée de l’Empire britannique que Sigiriya a recommencé à intéresser. George Turnour, un fonctionnaire britannique et historien passionné, a commencé à étudier le Culavamsa – une chronique sri-lankaise racontant l’histoire du roi Kashyapa, qui a ordonné la construction de Sigiriya. Turnour a raconté l’histoire à un officier écossais nommé Jonathan Forbes, qui a décidé de retrouver la forteresse perdue. En 1831, il mène la première de deux expéditions sur le rocher, mais ne parvient pas à escalader les parois des falaises et à prouver s’il a ou non trouvé la citadelle. Vingt autres années se sont écoulées avant que les alpinistes britanniques ne réussissent à atteindre le sommet, «redécouvrant» l’ancienne merveille du processus. Aujourd’hui, Sigiriya est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO et l’une des attractions touristiques les plus populaires du Sri Lanka.
- Thamugadi, l’avant-poste militaire romain enterré sous le Sahara
Également connue sous le nom de Timgad, Thamugadi était une ville romaine florissante et un avant-poste militaire, fondée vers 100 après JC par l’empereur Trajan près des montagnes modernes de l’Aurès en Algérie. Sa prospérité s’est avérée être sa perte, attirant de fréquentes attaques de pillards. Après des offensives répétées, il a finalement été abandonné dans les années 700. Cela l’a laissée à la merci du Sahara, qui a soufflé et a enterré la ville sous le sable du désert.
Il devait rester ininterrompu jusqu’en 1765, lorsque l’explorateur écossais James Bruce et l’artiste florentin Luigi Balugani sont tombés sur le site. L’identifiant immédiatement comme la ville fondée par Trajan plus d’un millénaire plus tôt, Bruce et Balugani entreprirent de nettoyer le sable, découvrant une succession de sculptures, un amphithéâtre et un arc de triomphe. Pourtant, leurs découvertes ont été accueillies avec scepticisme en Europe, et un autre siècle s’est écoulé avant que le consul britannique Robert Lambert Playfair ne visite la région. Les Français ont pris le contrôle de la région en 1881 et ont rapidement mis à jour Thamugadi. À ce jour, il reste l’une des rares villes romaines à être complètement fouillée.
- Les anciens temples d’Angkor près de Siem Reap au Cambodge
Ancien centre de l’ancien empire khmer, Angkor est un complexe de 155 miles carrés contenant 70 temples en ruine. Une fois que vous avez été témoin de la grandeur d’Angkor Wat – la plus grande structure religieuse jamais construite – il semble inconcevable que ce site tentaculaire ait été perdu pour le monde extérieur. C’est pourtant exactement ce qui s’est passé. Au XVe siècle, lorsque l’Empire khmer décline, le site est abandonné et la nature prend le relais.
Le site n’a jamais été vraiment perdu, mais ce n’est qu’après la visite de l’explorateur français Henri Mouhot au milieu du XIXe siècle qu’il a attiré l’attention du monde extérieur. Alors que la végétation a été largement repoussée par des ruines immaculées comme Angkor Wat et le temple labyrinthique du Bayon, d’autres – le plus célèbre le soi-disant «temple Tomb Raider» de Ta Prohm – sont toujours enfermés dans une jungle épaisse. Les figuiers étrangleurs enveloppent les colonnes, les arcs et les tours; les supprimer entraînerait probablement l’effondrement de l’ancienne pierre. Cette combinaison envoûtante de nature et de structures artificielles a contribué à faire de la principale attraction touristique d’Angkor Cambodge.
- Le Dolmen de Guadalperal, la réponse de l’Espagne à Stonehenge
Populairement connu sous le nom de «Stonehenge espagnol», le Dolmen de Guadalperal est un monument mégalithique érigé entre 4 000 et 7 000 ans près de la ville moderne de Cáceres. On croyait avoir été utilisé comme cimetière et temple, il comportait autrefois une série de hautes pierres debout appelées menhirs, surmontées de dalles horizontales pour former une tombe fermée connue sous le nom de dolmen.
Quarante ans après son excavation, les ruines ont été submergées sous un réservoir – le résultat d’un vaste projet de génie civil commandé par le dictateur Francisco Franco. Mais l’ancien site refuse simplement de rester perdu. L’été 2019 a vu l’Espagne saisie par une sécheresse si grave qu’elle a fait chuter le niveau du réservoir, exposant à nouveau le cercle de pierres. Il reste environ 140 dalles de granit; certains sont encore debout des millénaires après la première érection de Guadalperal, tandis que d’autres se trouvent maintenant sur le côté. Au moment de la rédaction du présent rapport, le sort du site n’était pas clair. Le ministère espagnol de la Culture est sous pression pour déplacer les rochers dans un endroit sec en permanence avant que le réservoir ne les inonde à nouveau.
- Kolmanskop, la ville minière de diamants envahie par le désert du Namib
L’histoire de Kolmanskop est celle d’une croissance rapide suivie d’une disparition soudaine. En 1908, un cheminot sur le territoire alors connu sous le nom d’Allemagne du Sud-Ouest de l’Afrique a découvert des pierres d’aspect intéressant en pelletant du sable des voies ferrées dans une partie stérile du désert du Namib. Les pierres ont rapidement été confirmées comme des diamants et, en 1912, la ville de Kolmanskop était née. Cette année-là, la région a été chargée de déterrer un million de carats de diamants, soit plus du dixième de la production annuelle totale du monde.
Les conditions difficiles du désert de Kolmanskop – qui reçoit un peu plus d’un demi-pouce de pluie par an – n’ont pas dissuadé les mineurs potentiels. Un boucher, un boulanger, un bureau de poste, une fabrique de glace, une salle de concert et même une piste de quilles ont été rapidement construits pour nourrir et divertir les travailleurs. Mais cette prospérité ne devait pas durer. Bientôt, les dépôts ont diminué, mais le véritable glas de la ville est survenu avec la découverte en 1928 du gisement de diamants le plus riche du monde à seulement 170 miles au sud, sur les rives de la rivière Orange. Les dernières familles résidentes ont déménagé en 1956 et les sables du Namib ont explosé. Aujourd’hui, les restes surréalistes de la ville fantôme peuvent être explorés par des touristes prêts à faire le voyage dans cette partie isolée du sud-ouest de la Namibie.
- Valle dei Mulini, moulins abandonnés du XIIIe siècle en Italie
Au fond d’un profond canyon dans la ville côtière italienne de Sorrente, à 30 miles au sud de Naples, se dressent les ruines envahies d’un centre technologique médiéval. Construits dès le XIIIe siècle, les bâtiments abritaient autrefois des moulins à farine, des scieries et un lavoir pour laver le linge. Ils ont été érigés dans une vaste fissure formée par une énorme éruption volcanique il y a 35 000 ans.
La soi-disant Valle dei Mulini (vallée des moulins) est restée un foyer industriel dans la région pendant des siècles, mais a finalement été rendue obsolète après que les usines de pâtes locales ont repris l’activité de minoterie. Il a finalement été abandonné dans les années 40, permettant à la nature de s’y installer. Grâce aux conditions humides de la crevasse, une végétation luxuriante s’est rapidement emparée des bâtiments en pierre, créant une ville fantôme verdoyante au cœur de Sorrente moderne.
- San Juan Parangaricutiro, le village mexicain enseveli par la lave
Dans un endroit précédemment occupé par un champ de maïs, le volcan Parícutin a commencé à surgir de la terre en janvier 1943. L’éruption qui en a résulté a duré neuf ans; au moment où elle s’est arrêtée, la ville de San Juan Parangaricutiro avait été effacée de la carte, enfouie sous des couches denses de lave.
L’église de San Juan Parangaricutiro est le seul symbole restant de la ville du même nom qui se trouvait autrefois dans l’État mexicain du Michoacán, avant l’éruption. Les coulées de lave couvraient les 30 premiers pieds de l’église, mais le reste du bâtiment – y compris son impressionnant clocher – reste. Sans surprise, c’est maintenant l’une des plus grandes attractions touristiques de la région et une source majeure de revenus pour le village voisin de Nuevo San Juan Parangaricutiro, construit par d’anciens résidents de la colonie d’origine à la suite de l’éruption.