S’il y a un aliment qui représente l’Americana, c’est l’humble hot-dog. Aujourd’hui, ces saucisses de Francfort buned sont vendues à chaque match de baseball, grillées à presque tous les barbecues dans la cour et disponibles dans les dépanneurs situés en bordure de route, des Carolinas à la Californie. En fait, le plus archétypal des aliments américains a vu le jour lorsque les États-Unis ont commencé à se ressaisir dans les années 1860 à la suite de la guerre de sécession et à forger leur nouvelle identité. Mais si vous pouvez maintenant trouver ces sandwichs aux saucisses assaisonnées à travers le cœur de l’Amérique, la maison emblématique du hot-dog se trouve sur le trottoir de Coney Island, à New York.
Alors que la ville transpirait sous une vague de chaleur, je suis récemment descendue dans le four qui était le métro de la ville de New York et j’ai fui Manhattan pour la douce brise du littoral de Coney Island. Le parc d’attractions de Brooklyn situé en bord de mer est un mélange de kitsch et d’amusement pour les familles: son trottoir en bois et son sable doré regorgent de manèges, de jeux et de lieux de restauration destinés aux New-Yorkais assidus depuis plus d’un siècle. Au coin des Avenues Surf et Stillwell, j’ai vu une foule de baigneurs s’aligner sous de grandes pancartes blanches portant le nom de «Nathan’s Famous» qui annonce fièrement: «C’est l’original: des saucisses de Francfort de renommée mondiale depuis 1916».
Pourtant, à deux pâtés de maisons à peine, j’ai repéré une autre pancarte attachée à un petit magasin situé juste à côté de l’historique des montagnes russes Cyclone et qui était libellée comme suit: “Feltman de Coney Island: le hot dog original – 1867”.
Jusque-là, je pensais que les hot-dogs de Coney Island commençaient et se terminaient par Nathan, dont le nom est depuis toujours synonyme de parc à thème en bord de mer. Mais si Nathan se vante d’être «l’original», il s’avère qu’ils n’étaient même pas la première entreprise sur la promenade à dresser un hot-dog. Selon Michael Quinn, un immigré allemand du nom de Brooklyn et historien de Coney Island, un immigrant allemand, Charles L Feltman, servait des hot dogs le long des bandes animées qui ont précédé la conception de Nathan.
Feltman est arrivé aux États-Unis en 1856. Comme de nombreux immigrants allemands à l’époque, il avait un penchant pour les saucisses de saucisses de Francfort courantes dans son pays. Feltman, boulanger qualifié, a ouvert une boulangerie à Brooklyn en 1865 et gagnait bien sa vie en livrant des tartes aux entreprises de Coney Island à l’aide d’un chariot à provisions, tout en vendant des palourdes sur le côté.
Alors que les chemins de fer Coney Island et Brooklyn, récemment ouverts, amenaient de Manhattan beaucoup plus de monde à la fin des années 1860, les clients ont dit à Feltman qu’ils voulaient manger des plats chauds et non des palourdes, selon Richard F Snow, ancien rédacteur en chef d’American Heritage Magazine. Donc, en 1867, Feltman a appelé le charron qui avait fabriqué sa charrette à l’origine et lui a demandé de la modifier. L’artisan a construit un brasero à charbon sur mesure pour la cuisson des saucisses et une boîte en métal pour réchauffer le pain.
Cet été-là, alors qu’une grande partie de la nation se remettait de la guerre de Sécession, Feltman a poussé son chariot personnalisé sur le sable de Coney Island, vendant près de 4 000 «points rouges de Coney Island» dans son petit pain signature pour un centime chacun. C’est ce pain, une modification de la manière dont les saucisses de Francfort étaient servies en Allemagne sans pain, qui a rendu la saucisse facile à manger à la plage. Le terme «hot dog» n’a pas été inventé d’ici quelques années, mais la spécialité américaine de Feltman au bord de la mer, consacrée à la bière allemande, a été un succès retentissant.
En 1871, Feltman loua un petit terrain en bord de mer sur la West 10th Street et ouvrit un restaurant appelé Feltman’s Ocean Pavilion. Avec le succès est venu l’expansion, et au tournant du siècle, l’humble chariot à pâtisserie de Feltman était devenu un empire complet couvrant un bloc entier – complet avec neuf restaurants, un roller coaster, un manège, une salle de bal, un cinéma en plein air, un hôtel, une bière le jardin, les bains publics, le pavillon et le village alpin qui avait accueilli le président américain William Howard Taft.
Selon Sharon Seitz et Stuart Miller, dans leur livre intitulé Les autres îles de la ville de New York, Feltman a même persuadé Andrew Culver, président de Prospect Park et de Coney Island Railroad, d’étendre son nouvel horaire ferroviaire afin que les clients puissent rester chez Feltman pour le dîner. À son apogée, Feltman’s réussissait à produire jusqu’à 40 000 mets rouges par jour, ainsi que des dîners de fruits de mer dans l’environnement plus salubre de son complexe Ocean Pavilion. Feltman est mort en 1910 un homme riche. Son entreprise, alors dirigée par ses fils Charles et Alfred, employait plus de 1 000 personnes et, dans les années 20, Feltman’s était considéré comme le plus grand restaurant du monde.
Au milieu de ce boom du début du XXe siècle, la famille Feltman a embauché un immigrant polonais, Nathan Handwerker, chargé de trancher les rôles. Selon Lloyd Handwerker (le petit-fils de Nathan) dans son livre Famous Nathan, après que deux amis l’aient encouragé à ouvrir sa propre entreprise, il dormait parfois dans la cuisine de Feltman pour économiser de l’argent. Puis, en 1916, armé d’un emprunt de 300 dollars et de la recette de la famille de son épouse, Handwerker ouvrit son propre magasin à quelques pas de son ancien employeur. Handwerker s’est rendu compte que pour faire face à la concurrence, il devait faire appel aux masses. Il a donc vendu ses hot dogs à 5 centimes d’euros, ce qui a eu raison de Feltman, qui, à ce moment-là, a payé un centime.
Après une chevauchée rocheuse pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, la famille Feltman a finalement vendu son entreprise dans les années 1940. Les nouveaux propriétaires ont soigné dans une entreprise dont le slogan avait déjà été le «traiteur de millions» avant de fermer définitivement ses portes en 1954. Pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, Nathan’s était le seul hot-dog à compter sur Coney La promenade de l’île et les nombreux fans des plus grands et plus juteux francs de Feltman ont été laissés affamés.
“Mon grand-père était un fidèle client de Feltman pendant la Grande Dépression”, a déclaré Quinn.
«Comment les deux ont-ils comparé?» Ai-je demandé à Quinn.
“Mon grand-père a dit qu’il préférait toujours la qualité générale de Feltman à Nathan”, a-t-il répondu. Même si Quinn n’était pas en vie de goûter aux hot-dogs du Feltman d’origine avant sa fermeture, les histoires de son grand-père sur la consommation de cingles rouges de Coney Island sont restées gravées dans sa mémoire – à tel point qu’en tant qu’adulte, «je me suis efforcé de recréer l’expérience de mon grand-père, ” il m’a dit.
Quinn et ses deux frères ont grandi dans le sud de Brooklyn, et Coney Island était leur terrain de jeu. Enfant, Quinn rêvait d’ouvrir une entreprise avec ses frères et sœurs, mais lorsque son frère Jimmy est décédé au World Trade Center le 11 septembre, lui et son frère Joe ont décidé de rendre hommage à Jimmy en ressuscitant la marque Feltman. Heureusement, le grand-père de Quinn était un bon ami d’un ancien employé qui fabriquait les hot-dogs de Feltman. Il lui a offert le mélange d’épices original Frankfurter que Feltman avait utilisé dans ses rougeurs. Le grand-père de Quinn a ensuite transmis cette recette à Quinn. Plusieurs années et quelques «dollars» plus tard, Quinn a acheté le nom Feltman en 2015 et a ouvert une minuscule fenêtre à emporter depuis l’intérieur d’un théâtre de l’East Village. Il a finalement pu rouvrir le restaurant Feltman au même endroit que le restaurant original de ce dernier, Coney Island, en mai 2017.
Alors que le cyclone historique en bois craquait et tremblait à l’arrière-plan, un petit groupe de clients s’est rassemblé devant Feltman’s. Quinn m’a demandé si je voulais essayer l’un de ses fous rouges. Fabriqué à partir de viande de bœuf de qualité supérieure avec juste la bonne quantité d’épices et aucun additif, il était aussi bon qu’il l’avait promis. Il ajouta un tas de choucroute pour donner un soupçon de netteté et une gousse de moutarde, préparée avec sa propre recette. Au début, j’ai hésité à ajouter de la moutarde. Mais quand Quinn eut l’air déçu de ne pas essayer son mélange de signature, j’ai changé d’avis.
C’était bon – si bon en fait, que ces dernières années, The Daily Meal a classé Feltman’s parmi les 10 meilleurs hot-dogs américains, et Gothamist a déclaré: «Il n’ya qu’un seul élément au menu de Feltman, et c’est un hot dog … mais ce sera probablement le meilleur hot dog que vous aurez jamais mangé dans votre vie. »Aujourd’hui, les hot dogs de Feltman sont disponibles dans environ 1 500 supermarchés, de New York à la Californie, et la semaine dernière, le record du monde Guinness pour la création du plus grand hot dog au monde: un mastodonte bunned, pesant 5 kg.
Et quid de Nathan? Le sens des affaires de Handwerker et la recette de la grand-mère de sa femme ont jeté les bases d’un empire international dont les produits sont maintenant vendus dans plus de 55 000 supermarchés, clubs et restaurants dans plus de 10 pays.
Aujourd’hui, le concours international de restauration à hot-dog de Nathan’s Famous Inc., qui a lieu tous les 4 juillet depuis 1972 sur son site d’origine, à Coney Island, est télévisé dans tout le pays. Si le nom de Nathan et son revenu brut annuel de plus de 40 millions de dollars dominent désormais les francs de Feltman, cela ne signifie pas nécessairement qu’ils sont les meilleurs. Il semblerait que Takeru Kobayashi (le mangeur concurrentiel de Guinness World Records) (qui connaît bien les saucisses assaisonnées après avoir remporté le concours de Nathan’s Hot Dog Eating six fois de suite) préfère le goût de Feltman’s.
Mais ne vous fiez pas à la parole de Kobayashi. Trouvez Feltman’s dans l’allée des supermarchés, commandez Nathan’s dans le monde entier et choisissez vous-même le vôtre.