Le mur d’Hadrien est peut-être plus ancien, plus grand, plus fort et plus connu, mais le mur Antonin, classé au patrimoine mondial de l’Unesco, était la véritable dernière frontière de l’empire romain.
Le mur d’Hadrien, l’ancienne merveille qui serpente dans le nord de l’Angleterre, a tout à fait raison de voler la vedette aux frontières de la Grande-Bretagne romaine. C’est un spectacle spectaculaire, roulant poétiquement sur les collines et servant des ruines de fortifications à la vue de tous.
Auparavant, il atteignait 4 m de hauteur et couvrait une impressionnante distance de 73 milles. Aujourd’hui, il possède des vestiges impressionnants avec de grandes portions du mur de pierre d’origine encore intact. Cependant, sa présence durable éclipse la véritable frontière que les Romains, ces conquérants astucieux qui ont construit l’un des plus grands empires du monde au IIe siècle de notre ère, ont construit environ cent milles au nord.
Il est facile de comprendre pourquoi on croit encore à tort que les Romains n’ont jamais dépassé le mur d’Hadrien, sans parler de l’Écosse: il est beaucoup plus ordonné de penser qu’ils ont arrêté leur incursion dans la ligne tangible construite par l’homme qui serpente à travers Northumberland et Cumbria. . Après tout, les Romains ont résidé au mur d’Hadrien pendant près de 300 ans, défendant les frontières de leur empire et s’implantant dans la région. Mais l’histoire de la frontière nord-ouest de Rome loin de là se termine, car c’est le mur d’Antonine qui, même brièvement, porte le titre de bord le plus sauvage de l’empire.
J’ai grandi à Edimbourg et cet ancien monument était donc à ma porte. Mais j’avais peu conscience de sa présence, ce qui est ahurissant quand on considère que c’était un exploit d’ingénierie si remarquable. Il s’étendait sur environ 60 km du Firth of Forth au Firth of Clyde, en passant par le centre de l’Écosse. Il a été construit par les légionnaires qui y étaient postés il y a près de 1 900 ans. De plus, c’est aujourd’hui l’un des six sites du patrimoine mondial de l’Écosse appartenant à l’Écosse, qui fait partie de la série «Frontières de l’empire», bien que ce soit sans doute le moins connu.
Cela pourrait être en partie dû au fait que, contrairement à son frère du sud, il n’ya pas beaucoup de “mur” à voir. À l’origine une barrière continue de terre et d’argile, elle s’élevait à 3 m et était alignée au nord par un grand fossé défensif atteignant 5 m de profondeur. Son tracé ressemblait à celui du mur d’Hadrien, parsemé de forts, de portes et de tours de guet, mais le mur d’Antonin n’a jamais bénéficié de l’ajout de pierres dans la même mesure, assurant ainsi moins de vestiges. Aujourd’hui, contrairement aux sections solides découvertes au mur d’Hadrien, les vestiges sont principalement constitués de monticules disjoints et de terrassements complexes.
L’absence de célébrité du mur d’Antonine est peut-être aussi due à sa courte durée de vie. Bien que son année d’achèvement reste discutée (les propositions vont de 142 à 150), il est généralement admis que cette immense structure a été abandonnée au cours des deux dernières décennies.
Ce qui est certain, comme me l’a dit Louisa Campbell, stagiaire postdoctorale en archéologie à l’Université de Glasgow, est que le mur constituait une démonstration de force, «une présence physique massive et laborieuse».
«Le mur aurait très probablement été perçu comme une structure intimidante et une imposition hostile au paysage culturel, séparant des groupes de plusieurs générations», a-t-elle déclaré, concluant qu’il était «improbable d’avoir été particulièrement bien accueillie par les habitants».
Ce qui n’est pas surprenant, en réalité, quand on considère que ces habitants résidaient dans une terre gouvernée par des guerriers et des tribus considérées comme étant au-delà de la portée de Rome. En dépit de diverses incursions, de campements et même de relations commerciales mutuellement bénéfiques, Caledonia, terme romain qui désigne les terres invaincues au nord, est resté une épine dans le pied de nombreux empereurs. Le mur Antonin a marqué les limites extérieures de ce que Rome considérait comme une civilisation. De plus, c’était un cas rare.
«Les frontières construites étaient assez inhabituelles dans le monde romain car l’armée s’appuyait généralement sur des frontières naturelles telles que des rivières ou des montagnes», a déclaré le Dr Fraser Hunter, conservateur principal des collections romaines au Musée national d’Écosse à Édimbourg. “Le mur Antonin nous donne donc de rares informations sur les tentatives de l’Empire romain de contrôler les limites de son monde.”
La spéculation continue sur la raison pour laquelle il a été abandonné. «C’était un bord difficile de l’empire», a déclaré Hunter, «en partie du paysage, en partie de l’hostilité qu’ils rencontraient par endroits, mais aussi du point de vue logistique, ce qui signifie que des lignes d’approvisionnement prolongées étaient nécessaires».
Campbell est d’accord. “Une combinaison de pressions exercées ailleurs dans l’empire, d’habitants moins réceptifs, de terrains difficiles et de conditions environnementales favorables a probablement contribué à la décision de Rome de se retirer du mur Antonine et de rétablir la garnison sur l’ancienne frontière du mur d’Hadrien”, a-t-elle déclaré.
L’histoire du mur d’Antonin n’est pas complètement perdue. Le Hunterian Museum de l’Université de Glasgow, le premier musée public écossais, accueille une exposition permanente sur le mur Antonin. Elle présente des trésors d’objets du quotidien, tels que des chaussures en cuir, des bijoux et des pièces de monnaie antiques, ainsi que des pierres distantes sculptées, qui ont marqué l’achèvement de sections comme il a été construit. Campbell, qui a travaillé étroitement sur de nombreuses expositions romaines ici, la qualifie de «collection d’objets exceptionnelle».
De plus, il y a 47 sites nommés que les voyageurs peuvent explorer, le long du parcours, bien qu’ils ne soient pas tous surprenants, ils n’ont pas tous été créés de la même manière, en raison du manque de références solides en pierre du mur. J’ai planifié un itinéraire en voiture depuis Édimbourg en direction ouest en direction de certains des tronçons à voir absolument.
Cela allait toujours être une reconnaissance intéressante: pour commencer, le tracé du mur à travers la ceinture centrale de l’Écosse couvre une grande partie des terres de plaine qui étaient au cœur de la révolution industrielle écossaise. Cela oblige quiconque à suivre le mur Antonin à travers des zones marquées par l’industrie lourde, telles que les anciennes mines de charbon et de schiste bitumineux et les anciennes usines sidérurgiques. Fait intéressant, les ruines sont parallèles à certaines des principales artères de la région, notamment les canaux Forth et Clyde, le paradis des promeneurs, The John Muir Way, et la principale voie ferrée entre Édimbourg et Glasgow, prouvant que ce tronçon continue d’être aussi important aujourd’hui que par le passé. aux Romains.
Mon premier arrêt a été la ville de Falkirk, située à environ 26 km à l’ouest d’Édimbourg, qui s’est révélée être un foyer de dépouilles avec plusieurs sites différents. «J’ai un faible pour le mur de Callendar Park, car il a survécu à l’étalement urbain de Falkirk», m’avait confié Hunter. En effet, le parc, qui entoure le musée de Callendar House, abrite une partie généreuse du rempart et du fossé et me fournit un premier aperçu excitable du mur d’Antonine. À l’intérieur de la Callendar House, une petite exposition détaille l’histoire du mur d’Antonine sous l’œil expert de l’archéologue local Geoff Bailey.
Le Watling Lodge se trouve à moins de trois miles (4,8 km) de Callendar House, où, le long d’une route B plutôt imprudente, il était évident de voir le fossé monter et descendre du fossé rampant au-dessus d’une colline basse. Le château Rough se trouve également dans les environs. Les vestiges de ce fort exceptionnel sont largement reconnus comme le joyau de la couronne du mur d’Antonin, facilement accessibles par un chemin empruntant la roue de Falkirk (une autre histoire à succès d’ingénierie plus contemporaine).
Bien que Rough Castle soit le deuxième plus petit fort le long du mur, Bailey a déclaré: “Il a tout pour donner l’impression de ce à quoi ressemble un fort.” Et on comprend immédiatement pourquoi il est si vénéré. Qu’il s’agisse de marcher le long du fond marécageux du fossé ou sur la crête du rempart, l’ampleur de l’ampleur est écrasante. Debout sur une partie de rempart humide et moussue qui regarde vers l’ouest de l’Écosse, je ne peux pas m’empêcher de me demander à quel point ces légionnaires ont pu se sentir loin de chez eux dans ce sauvage avant-poste exposé aux intempéries et à l’hostilité de ses habitants.
Quelques kilomètres plus à l’ouest, je suis arrivé sur le site de Seabegs Wood, qui s’est dressé autour d’un virage sur la route, ne laissant que peu de temps pour accéder à la place de stationnement. Ici, il s’agit de la voie militaire, la large voie de service rectiligne fléchée derrière le mur, dont on peut encore voir les restes.
Huit miles plus tard, une petite marche jusqu’à une colline escarpée a révélé pourquoi Bailey affirmait que le site de Croy Hill était «la partie la plus attrayante du point de vue visuel, où vous avez les rochers escarpés». En plus d’une vue splendide sur la vallée à l’ouest, ces falaises spectaculaires montrent l’endroit où le fossé a été creusé dans le roc – ce qui est tout un exploit il y a près de deux millénaires.
Les choses se sont encore améliorées au Bar Hill Fort, à proximité. “Bar Hill est un lieu d’une beauté exceptionnelle”, a déclaré M. Campbell, “car c’est le point culminant du mur Antonine et offre une vue panoramique imprenable sur le paysage environnant.” C’est le cas, ainsi qu’une brève et brûlante montée de cuisse. à ses ruines, qui comprennent les restes de pierre d’un puits et les contours d’un bain public.
Le point culminant, cependant, résidait dans le parc d’un petit parc niché le long d’une route principale très fréquentée dans le quartier aisé de Bearsden, à quelques kilomètres au nord-ouest de Glasgow. Derrière un mur bas, se trouvent les vestiges plus substantiels d’un bain romain, une pensée quelque peu surréaliste quand on pense à des légionnaires jadis détendus à la vapeur à cet endroit maintenant entouré d’un ensemble résidentiel des années 1970.
Bien sûr, cette approche choisie pour découvrir le mur d’Antonine n’était qu’une introduction. Cela m’a donné une idée de ce que je devais rechercher et a montré à quel point la recherche de sections peut créer une dépendance; Pas étonnant qu’il y ait des experts et des passionnés qui défendent cette frontière oubliée comme une attraction majeure.
L’histoire du Mur d’Antonine est peut-être plus une lecture courte qu’un long métrage, mais c’est un récit qui devrait être parlé en harmonie avec son égal, Hadrian’s Wall. Il a laissé un héritage d’intrigue, d’archéologie, d’histoire, de promenades et d’activités – preuve suffisante que ce fut pour un temps une frontière essentielle du puissant empire romain.
“Le mur est un bel exemple des efforts de Rome pour contrôler ce qui est aujourd’hui l’Ecosse et des défis auxquels l’empire a été confronté”, a déclaré Hunter. “Ce était une expérience – un exercice d’ingénierie à grande échelle pour essayer de séparer les mondes romains des non-romains.”