La distanciation sociale et la quarantaine ne sont pas de nouveaux concepts. Au Moyen Âge, lorsque l’Europe et l’Asie ont été dévastées par des épidémies mortelles de peste et de variole, les médecins n’avaient aucune idée des virus et des bactéries, mais ils en savaient suffisamment pour isoler les infectés pour arrêter la propagation de la maladie.
Le premier décret officiel introduisant la quarantaine a été pris par la République de Raguse, aujourd’hui la ville de Dubrovnik, dans le sud de la Croatie. Située sur la côte adriatique, la République de Raguse avait un port actif par lequel des personnes et des marchandises entraient du monde entier. Lorsque la peste a éclaté au 14ème siècle dans les pays de la Méditerranée et des Balkans, le Grand Conseil de la République a adopté une législation selon laquelle tous les marchands, marins et marchandises arrivant des zones infestées de peste devaient passer un mois en quarantaine . Ce n’est que s’il a été prouvé que la personne était en bonne santé, après la fin de la période de quarantaine, qu’il a été autorisé à entrer dans la ville.
La ville a désigné trois îles habitées – Mrkan, Bobara et Supetar – situées à une certaine distance des murs de Dubrovnik, où les quarantaines devaient passer leurs jours. Au départ, il n’y avait pas de logement sur ces îles et les souffrances de la population, sans toit au-dessus de la tête, étaient presque aussi meurtrières que la maladie elle-même. Les autorités l’ont compris et ont décidé de construire quelques logements en bois. Au milieu du XVe siècle, les quartiers de quarantaine étaient devenus des instituts complexes avec des gardes, des fossoyeurs, un prêtre, un barbier et des médecins. Celui-ci était entouré d’un haut mur pour empêcher les évasions.
En 1397, le Grand Conseil a adopté un nouveau décret, par lequel les procédures de quarantaine ont été rendues plus organisées. Ils ont nommé trois agents de santé pour superviser la mise en œuvre et le respect des dispositions de quarantaine. Ceux qui ont enfreint les règles ou ne se sont pas conformés ont été punis de peines de prison. Le décret a également introduit le «verrouillage» – l’interdiction pour les marchandises d’entrer dans la République pendant toute la durée de l’épidémie. Le verrouillage a ralenti le flux de personnes et de marchandises dans la ville, ce qui a nui au commerce, source de subsistance de la ville. Pourtant, les autorités ont estimé qu’il était de leur devoir moral de protéger la population contre l’épidémie.
À l’origine, la période d’attente était fixée à 30 jours (une trentine). Plus tard, il a été prolongé à 40 jours (une quarantaine), donnant ainsi naissance au terme «quarantaine». Certains chercheurs suggèrent que la période a été allongée car 30 jours se sont révélés insuffisants pour contenir la propagation de la maladie. D’autres croient que le nombre 40 avait une signification religieuse. Lorsque Dieu a inondé la terre, il a plu pendant 40 jours et 40 nuits. Après le baptême de Jésus, il est allé dans le désert et a passé quarante jours dans la nature sans manger. Quelle que soit la justification, la quarantaine de quarante jours s’est révélée être une formule efficace pour gérer les flambées de peste. Selon les estimations actuelles, la peste bubonique a eu une période de 37 jours de l’infection à la mort.
Malgré les mesures, en 1526, Dubrovnik a été frappée par le plus sévère foyer de peste, qui a complètement paralysé la ville pendant six mois. Le gouvernement a relocalisé Gruz, parce que Dubrovnik était devenue trop infectée pour vivre. Six ans plus tard, la construction d’un grand lazaret (installations de quarantaine) a commencé à Lokrum, une île à 600 mètres de Dubrovnik. En 1590, un autre lazaret a été construit à Ploče, à environ 2 km de Dubrovnik, et achevé en 1642. Il contenait 10 bâtiments à plusieurs étages, séparés par des cours et dotés de leur propre système d’égouts et de gardes. Toutes les marchandises qui entraient dans la ville étaient aérées, fumigées et trempées. Mais dans leur ignorance, aucune attention n’a été accordée aux puces et aux rats, les principaux porteurs de la maladie. Seuls les produits neufs et inutilisés étaient autorisés à entrer dans la ville, tandis que les produits d’occasion, tels que les vêtements, allaient directement en quarantaine dans le lazaret avec leurs propriétaires. Les Ragusans étaient fiers du fait qu’après la construction du lazaret, les cas de peste soient tombés de façon drastique.
Le lazaret de Ploče existe toujours et est aujourd’hui utilisé pour les loisirs et les divertissements.