Comme le montrent les peintures rupestres paléolithiques de Lascaux, la relation entre les Français et les chevaux est en gestation depuis des millénaires. Avec ces animaux majestueux, la France a mené des guerres, d’abord en se défendant d’un empire en progression, puis en créant une des siennes, a développé des sports équestres et des industries de plusieurs milliards d’euros pour correspondre, et, tout le temps, valorisant leur viande comme un plat national .

Au moment où Jules César est arrivé sur ce qui allait devenir des siècles plus tard le sol français, les tribus celtes de Gaule avaient élevé l’une des cavaleries les plus avancées du monde. Bien que incapable d’empêcher l’expansion de l’Empire romain, Vercingétorix et sa bande de cavaliers gaulois, montés sur des races anciennes comme la Camargue provençale, ont pu infliger des revers meurtriers, comme lors de la bataille de Gergovie en 52 avant JC. Après leur défaite, des éléments de la culture celtique, comme la déesse cheval Épona, ont même été intégrés dans la mythologie romaine.

Flash en avant 1600 ans et l’élevage de chevaux était devenu une obsession nationale, étroitement réglementée par arrêté royal. En 1665, Louis XIV et son ministre des Finances Jean-Baptiste Colbert fondent les Haras nationaux, l’une des plus anciennes administrations du pays. Aujourd’hui, il comprend 22 haras, dont le Haras du Pin en Normandie, berceau des pur-sang français. Un siècle après la création du haras, les courses de chevaux – une importation britannique – ont commencé à décoller en France.

Beaucoup de chevaux pur-sang que vous trouverez sur des parcours de haut niveau comme Longchamp sont entraînés à Chantilly ou à Maisons-Laffitte, deux centres à moins de 30 kilomètres de Paris. Plus loin, la ville de Deauville sur la côte normande – ce qu’on appelle parfois le 21e arrondissement en raison de l’afflux de Parisiens pendant les mois d’été – est célèbre pour ses courses et sa vente annuelle de yearlings en août. Les visites privées des installations de pur-sang de la région sont une excursion d’une journée populaire au départ de Paris.

Pendant la Révolution française, le Haras Nationaux, étant une institution royale, a été dissous, pour être rétabli par Napoléon en 1806. Alors que l’empereur préférait monter des Arabes, amené en France par les Maures au 8ème siècle, il employa le Percheron natif , une race de trait de Normandie, pour sa cavalerie et pour tirer de l’artillerie. Ce sont les plus grands chevaux du monde. Le plus lourd jamais enregistré est le Dr LeGear, appartenant au Dr L. D. LeGear de St. Louis, Missouri, qui pesait 3000 livres et pesait 21 mains en 1903.

Après la Seconde Guerre mondiale, les Français ont réaffirmé leur forte relation avec les chevaux en relançant les voyages à cheval et en créant de vastes réseaux de voies cavalières. L’un des chevaux les plus appréciés de France, le Selle Français, croisement entre les juments normandes et les pur-sang anglais, a finalement obtenu son titre officiel en 1958. La race s’est depuis imposée comme le premier cheval de saut d’obstacles. Aux JO de Rio 2016, l’équipe équestre française les a propulsés vers l’or – un exploit qu’ils espèrent pouvoir répéter aux JO de 2024 à Paris.

La Garde Républicaine, prestigieuse division de la police française, utilise également la Selle Français. Des centaines de ces chevaux, connus pour leur bon tempérament, défilent dans les rues de Paris lors des célébrations du 14 juillet. Une visite dans les coulisses de leur centre de formation est l’une des expériences les moins connues mais les plus intéressantes de la capitale.

L’un des stéréotypes les plus persistants à propos des Français est qu’ils n’aiment rien de plus que de se glisser dans une plaque juteuse de viande de cheval. Autrefois un choix populaire pour les ménages ouvriers, la consommation nationale annuelle – à seulement 300 grammes (0,66 livre) par personne – est en fait un cinquième de ce qu’elle était il y a 30 ans. Cela dit, le récent scandale de la viande de cheval au Royaume-Uni (il avait trouvé sa place, sans marque, dans les lasagnes toutes faites) a provoqué une augmentation de 15% des ventes françaises. Plutôt qu’une réaction fière au dégoût britannique, il semble que l’augmentation soudaine des discussions ait ravivé les souvenirs heureux des steaks de cheval, des saucisses et des pâtés.

 

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