Nos ancêtres ressemblaient souvent plus à l’orang-outan qu’aux humains modernes. Et pourtant, il existe des similitudes – telles que la durée de l’allaitement.
Il y a plus de deux millions d’années, les préménaires allaitent leur progéniture pendant une période similaire à celle des humains d’aujourd’hui. Les chercheurs concluent à l’analyse des dents d’Australopithecus africanus alors vivant.
“Pour la première fois, nous avons un aperçu de la manière dont nos ancêtres ont élevé leurs petits”, a déclaré Renaud Joannes-Boyau de la Australian Southern Cross University à Lismore. L’étude révèle également comment les préménaires s’étaient adaptés aux pénuries saisonnières d’aliments pendant l’allaitement.
L’Australopithecus africanus vivait en Afrique du Sud il y a environ deux à trois millions d’années. À titre de comparaison, les plus anciens vestiges connus de l’homme moderne (Homo sapiens) datent d’environ 300 000 ans. Les chercheurs ont maintenant analysé un total de quatre dents de deux australopithètes datant de 2,1 à 2,6 millions d’années.
Les scientifiques étaient particulièrement intéressés par la quantité d’élément de baryum (Ba) dans les dents des pré-humains. Ceci est également contenu dans le lait maternel et permet de tirer des conclusions sur la durée d’allaitement d’un mammifère. Les chercheurs ont vaporisé des parties microscopiques des dents et recherché la substance dans le gaz. Les résultats les ont comparées avec les valeurs des mammifères vivants d’aujourd’hui.
Les orangs-outans tètent leur progéniture jusqu’à neuf ans
L’étude a révélé que les mères d’australopithèques avaient allaité leur bébé de façon permanente pendant la première année après la naissance. Ceci est comparable aux gens modernes, écrivent Joannes-Boyau et ses collègues dans la revue “Nature”. Selon la théorie, des périodes d’allaitement nettement plus longues auraient été envisageables, car les pré-humains droits ressemblaient à des orangs-outans allaitant leur progéniture pendant neuf ans au maximum.
Selon la National Nursing Commission, la moitié des mères en Allemagne cessent d’allaiter au plus tard au bout de six mois. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande de fournir du lait maternel aux enfants au moins jusqu’à ce moment-là, puis de combiner l’alimentation complémentaire et l’allaitement.
L’Australopithèque a adapté son comportement silencieux aux circonstances extérieures. Si la nourriture était rare, sa progéniture recevait le lait maternel pendant plus d’un an.
“Pendant la saison sèche, les mères australopithèques ont eu recours au lait maternel pour apaiser la faim de leur progéniture”, explique le participant à l’étude paléoanthropologue, Ottmar Kullmer, de l’Institut de recherche et du musée de la nature Frankfurt Senckenberg.
En raison des liens étroits existant entre la mère et la progéniture, le nombre d’enfants d’australopithèques est resté faible, comparable à celui des humains modernes, selon les chercheurs.