“Les batteries ne doivent pas devenir le nouveau gaz naturel de l’Europe”
Les problèmes autour de la production de batteries “Made in Europe” pour voitures électriques sont “d’une importance cruciale pour la souveraineté économique de l’Europe”, a prévenu Annemie Turtelboom, la membre de la Cour des comptes chargée de l’audit, lors d’une conférence de presse. Cependant, leur production sur le Vieux Continent est “fortement menacée” car la région a un problème majeur : l’accès aux matières premières. “L’UE est fortement dépendante des importations de matières premières, qui proviennent généralement de quelques pays avec lesquels elle n’a pas d’accords commerciaux”, prévient le rapport.

Les pays membres importent 87 % du lithium brut d’Australie, 80 % du manganèse d’Afrique du Sud et du Gabon, 68 % du cobalt brut de la RDC et 40 % du graphite brut de Chine. « Les batteries ne doivent pas devenir le nouveau gaz naturel de l’Europe. Nous devons éviter que [l’UE] ne tombe dans la même situation de dépendance : sa souveraineté économique est en jeu. »

Une situation qui menacerait le Vieux Continent “dès 2030”, en raison de l’augmentation explosive de la demande mondiale, avec une pénurie de matières premières pour les batteries et le mettrait en situation de dépendance vis-à-vis des “pays en développement avec des indicateurs de faible gouvernance”, résultant en une situation conduirait. Les inquiétudes concernant les conditions sociales et environnementales dans lesquelles ces matières premières sont extraites. » L’UE pourrait également être dans une position vulnérable vis-à-vis des États « exposés à des risques géopolitiques qui entraînent des restrictions commerciales et, partant, la durabilité et la prévisibilité des approvisionnements en métaux pourraient compromettent », souligne la Cour des comptes.

Le pari difficile sur le lithium européen
Pour limiter cette nouvelle dépendance énergétique, les auditeurs saluent les efforts de la Commission européenne compte tenu des ressources limitées de l’Europe en cobalt et autres manganèses. La France et le Portugal, par exemple, s’appuient sur d’importantes réserves de lithium pour assurer une partie de leur approvisionnement. Le problème est que l’exploitation de ces sites est trop tardive pour atteindre l’objectif de 2035 : le délai entre la découverte d’un gisement et la production de métaux est compris entre 12 et 16 ans en Europe. Par exemple, au Portugal, qui possède les plus grandes réserves de lithium connues de l’UE, les autorités ne s’attendent pas à ce que l’exploitation minière commence avant 2026.

En outre, il existe un risque que la course mondiale aux matières premières entraîne des hausses de prix, ce qui pourrait entraver la compétitivité de l’UE et affaiblir sa position vis-à-vis de la Chine, “le plus grand producteur incontesté de batteries au monde” avec une production capacité de 76% de la capacité mondiale contre 7% pour l’Union européenne. Une situation qui renforce la position dominante de la Chine dans l’extraction des ressources et pour laquelle l’Europe ne semble pas avoir de solution à court terme.

D’autant que le recyclage des matériaux ne permet pas actuellement “de désamorcer la situation critique d’approvisionnement”, puisque ces sources de matières premières secondaires “ne représentent que 10% du besoin en moyenne”. Selon les prévisions de la Commission européenne, le recyclage ne pourra porter ses fruits qu’en 2040, date à laquelle il pourrait représenter en moyenne 25 % de la consommation de matières premières clés pour les batteries.

Deux scénarios “alarmants”
Outre les matières premières, la Cour des comptes européenne pointe le manque de coordination et d’uniformisation des financements, qui retarde le développement des batteries en Europe. Une situation qui “pourrait pousser les producteurs à privilégier d’autres pays et notamment les Etats-Unis” qui offrent d’importantes incitations financières avec leur “Inflation Reduction Act”. Au vu de ces éléments, l’institution envisage “deux scénarios alarmants”. Dans le premier cas, “l’UE pourrait être contrainte de reporter l’interdiction des véhicules à moteur à combustion interne au-delà de 2035”. Si tel n’était pas le cas, on pourrait « simplement être contraint de recourir largement à l’importation de batteries ou de véhicules électriques, au détriment de l’industrie automobile européenne et de ses emplois ».