Les Français forment l’une des communautés occidentales les plus importantes de Dubaï, une métropole qui attire par son luxe et l’idée parfois erronée que tout est facile. De plus en plus, certains repartent déçus, après s’être heurtés à la hiérarchie qui régit les relations économiques aux Emirats.

« C’est le troisième déménagement en un an, alors j’ai appris à vivre léger ! A 37 ans, elle n’imaginait pas encore devoir passer de colocataire en colocataire. Mais à l’instar des grandes métropoles du capitalisme mondialisé, New York, Londres, Tokyo, Shanghai, les loyers à Dubaï sont très élevés, et les conditions d’accès nécessitent une avance de trésorerie confortable. D’autant qu’ils ont augmenté en moyenne de 27% en 2022, selon le Dubai Land Department, l’institution chargée de la régulation de l’immobilier. Pour un studio correct, comptez 1 700 euros minimum, 7 000 pour un séjour et deux chambres. Le bail standard, d’une durée d’un an, est généralement réglé en deux ou trois fois, laissant les chèques correspondants au propriétaire lors de la signature.

Anna, communicatrice, travaille à la mission. Il est arrivé il y a un peu plus de deux ans, lorsqu’un nouveau type de visa pour les indépendants est entré en vigueur aux Émirats arabes unis. Avant cela, il était plus compliqué d’obtenir un permis de séjour et de travail sans contrat avec un employeur en vertu de la loi émiratie.

Son revenu mensuel moyen, 4 000 euros, est bien supérieur à ce qu’il était en France – environ 1 700 euros avec le statut d’indépendant. « Pourtant, je ne gagne pas encore assez pour engager les 20 000 euros que me demanderait le ticket d’entrée pour un an de location à mon nom, donc ça passe, Airbnb, ou la sous-location. Anna se donne une année supplémentaire pour améliorer sa situation, après quoi, si elle ne parvient pas à avoir son propre appartement, elle rentrera en France.

“Ce que j’ai observé, c’est que la plupart des Occidentaux ont une idée préconçue de Dubaï, basée sur un mirage très médiatique, et qu’ils n’ont aucun sens des réalités locales en arrivant”, analyse Karine Trioullier, qui travaille dans les ressources humaines et a vécu dans l’émirat depuis plus de quinze ans.

Deux fois plus de Français en dix ans

Cependant, la “Golden City”, comme on surnomme la ville la plus fastueuse du Golfe, continue d’attirer. La levée rapide des restrictions liées au Covid, par rapport au reste du monde, a favorisé l’arrivée de 100 000 nouveaux résidents depuis 2020, pour une population totale, aujourd’hui, de 3,5 millions d’habitants.

Bien que nous ne disposions pas de chiffres précis sur la présence française dans le seul émirat de Dubaï, ils étaient 28 000 inscrits dans les registres consulaires pour l’ensemble du pays en 2022 (soit la deuxième communauté occidentale après les Britanniques, selon les données fournies par les ambassades) . Un chiffre qui a presque doublé en dix ans, sans compter ceux qui se trouvent aux Emirats sans se déclarer. On ne compte plus le nombre de blogs et de chaînes YouTube où ceux qui se sont fait un nom y donnent les recettes de leur success story.


La Golden City, « ville des influenceurs »

L’émirat a récemment gagné un autre surnom : “la ville des influenceurs”. Car il est devenu un écrin incontournable de ces galeries Instagram, où piscines d’hôtels et voitures de luxe ont remplacé le “rêve américain” du siècle dernier. Et les Français, que l’on croise en grand nombre sur les plages privées et les allées des malls, sont surreprésentés parmi cette population. Ils y traînent, avec les Russes, une assez mauvaise réputation de nouveaux riches aux manières peu élégantes.

“Ce n’était pas la meilleure publicité sur laquelle on pouvait compter”, concède un haut responsable émirati. “On ne comprend même pas trop leur métier, sauf qu’ils font de la pub à l’ère du numérique… mais au fond, ce n’est pas plus gênant que la prostitution visible dans les halls d’hôtels”, conclut-il d’un ton désolé.

Les influenceurs français passent souvent par des agences pour se lancer dans ce qu’ils perçoivent alors comme une aventure censée leur faire gravir les échelons sociaux, avec l’effet fulgurant que permet la viralité des réseaux sociaux. Le grand public connaît désormais Magali Berdah, la patronne de l’agence Shauna Events. L’amie des influenceurs, qui s’est fait une spécialité de recycler les carrières des figurants de télé-réalité, a elle-même quitté Dubaï en 2022.

“L’Eldorado Dubaï, c’est fini”

Mais, après une rapide recherche sur Google, on trouve toujours une trentaine d’agences de ce type qui surfent sur les rêves des jeunes expatriés. « Et il y en a des nouveaux tous les jours, selon Juliette, qui travaille pour l’un d’entre eux. Il existe pour toutes les professions, médecins, avocats, ressources humaines… Nous leur expliquons comment créer leur entreprise, nous les aidons dans l’administration et la fiscalité. Assise au Starbucks dans l’un des innombrables malls de la marina, la jeune femme est pourtant sans illusion sur la vie à Dubaï, même si ce n’est pas le premier message qu’on lui demande de faire passer à ses clients.

“Il y a du fantasme et il y a de la réalité : sur une cinquantaine de personnes que j’ai accompagnées l’an dernier, une dizaine sortent, une vingtaine sont parties au bout de quelques mois”, rapporte celui qui accompagne en ce moment pas mal d’indépendants proposant toutes sortes de services dans les communications. “Une bonne moitié arrive grâce au visa télétravail”, un dispositif mis en place par le gouvernement local de l’émirat, dès les premiers mois de la pandémie en 2020. Pour un an renouvelable une fois, il coûte environ 280 euros, et nécessite de pouvoir justifier d’un revenu mensuel minimum de 5 000 euros – soit via une société existante, soit via un contrat qui le garantit une fois sur place. Des conditions plus souples que celles d’un visa de travail classique, dont les formalités complexes sont généralement prises en charge par les entreprises, pour le compte des nouveaux arrivants qu’elles recrutent. Conséquence : “Beaucoup voient dans le visa télétravail une opportunité pour se lancer”, commente Juliette. Souvent à tort.

Ces derniers mois, les messages d’alerte se sont multipliés même du côté de la communauté expatriée. Dans le groupe Facebook « Les Expats à Dubaï », qui compte plus de 25 000 membres, on peut lire l’un des membres expliquer : « Il faut vraiment comprendre que l’Eldorado Dubaï est terminé. La concurrence [sur le marché du travail] est énorme, voire saturée. Si vous n’avez pas un profil de haut niveau avec plusieurs années d’expérience, ça va être très compliqué”, décrivant au passage un nombre croissant de personnes arrivées avec un grain de sel et reparties quelques mois plus tard en ayant perdu toutes leurs économies. …

Deux catégories d’expatriés

Une sorte de tri s’opère entre deux catégories d’expatriés : ceux qui voient Dubaï comme un eldorado de facilité, qu’ils ne trouvent souvent pas, et ceux qui arrivent avec, déjà, les moyens de se lancer. Parce qu’ils s’installent, par exemple, dans le cadre d’un emploi dont le contrat prévoit une « indemnité », en plus de leur salaire, pour le logement. “Cela permet à ceux qui souhaitent utiliser cet argent d’investir dans un bien, plutôt que de le louer, ce qu’ils sont de plus en plus nombreux à faire, explique Guillaume Giroux, fondateur de Dubaï Immo, première agence immobilière francophone sur le Contrairement à ce que l’on pourrait penser au vu des loyers, le prix d’achat au mètre carré est bien inférieur à celui de Londres, voire de Paris. »

Selon son expertise, “dans un quartier familial de standing moyen, comme les Collines de DAMAC à vingt minutes du centre-ville, où il y a plus de maisons et de villas, le mètre carré avoisine les 3.000 euros”. Mais il n’y a pas de crédits sur vingt ans, comme c’est le cas en France. Un achat implique donc un apport substantiel. « Une fois propriétaire, le coût de la vie, s’il reste élevé, n’est plus déraisonnable… d’autant qu’ici, les impôts n’existent presque plus. »


Une société profondément inégalitaire

Omar, négociant en hydrocarbures pour une major du secteur, a opté pour la location d’un loft meublé à l’année, la solution la plus flexible. Diplômé d’une école d’ingénieurs en France, il n’a jamais trouvé d’emploi à la hauteur de sa carrière en France. “Je suis resté étiqueté maghrébin, même si ma formation était plus prestigieuse que celle de beaucoup de mes interlocuteurs”, se souvient le trentenaire. Une fois arrivé à Dubaï, la question de son origine ne se pose plus : « J’ai été embauché en tant que Français, avec des diplômes reconnus, et une grille salariale objective. »

A Dubaï, Omar occupe une position socialement dominante grâce à son capital intellectuel, mais aussi sur la base de critères propres aux Emirats. Dans son livre « Western Privilege. Travail, intimité et hiérarchies postcoloniales à Dubaï » (2019), la sociologue Amélie Le Renard montre comment le curseur de classe est d’abord défini par le passeport. Quelle que soit votre identité ethnoculturelle, vous êtes considéré comme blanc si votre nationalité est occidentale. Sous le groupe des Blancs se trouve celui des Asiatiques, relégués à des emplois de services mal payés, et qui eux-mêmes survivent par débrouillardise dans des concessions pour « immigrés » (villes dortoirs, insalubres, loin de la carte postale télévisée).

Sur le plan économique, entre les deux, il y a toute une frange d’occidentaux occupant des emplois saisonniers : cadres intermédiaires dans l’hôtellerie, vendeurs dans les marques de luxe où les juniors sont recherchés, mais capables d’incarner le raffinement occidental… « C’est vraiment le mythe du comédien en herbe débarqué à Hollywood qui dort dans sa voiture en attendant d’être une star, explique le haut responsable émirati. C’est la loterie : s’ils réussissent, ils vivent une vie très confortable, sinon ils partent. Et comme nous n’avons pas de système social pour les étrangers, les laisser tenter leur chance n’est pas un problème. Le Dubai Way of Life est un peu darwinien ! »