La Croatie était un pays européen rare à ramener à zéro les nouveaux cas quotidiens de Covid-19 en mai. Maintenant, il est devenu un exemple de la façon dont le tourisme d’été a déclenché une deuxième vague d’infections balayant une grande partie du continent.

Le passage de l’afficheur au point chaud s’est produit après que le gouvernement, motivé par des préoccupations économiques, ait décidé d’ouvrir les frontières de la nation côtière au début de l’été et de courtiser les touristes étrangers qui ont été un pilier de son économie. Après avoir été infectés, les touristes sont rentrés chez eux, emportant le virus avec eux.

La Croatie est maintenant devenue une étude de cas sur la façon dont les voyages internationaux agissent comme un accélérateur de la pandémie. Comme en Croatie, les voyages vers et à l’intérieur d’autres destinations touristiques traditionnelles ont fait grimper le nombre d’infections à travers l’Europe, selon les responsables de la santé. En France, les vacanciers nationaux ont été liés à une augmentation des cas dans le sud du pays et le long de sa côte atlantique. L’Espagne connaît un nombre record de nouvelles infections concentrées à Madrid et des points chauds du tourisme après un afflux important de visiteurs nationaux et étrangers.

Alors que les experts disent que la résurgence de Covid-19 est motivée par les voyages liés au tourisme vers tous les points chauds de vacances, l’exemple de la Croatie – un petit pays des Balkans qui semble avoir joué un rôle démesuré dans la propagation du virus – montre comment le La saison estivale européenne a révélé certains des gains antérieurs du continent dans la lutte contre la pandémie.

Après la levée des verrouillages, les autorités locales croates ont autorisé les clubs et les bars à rouvrir dans des destinations populaires le long de la côte de la mer Adriatique, attirant des visiteurs allant d’étudiants allemands à petit budget à Jay-Z et Beyoncé, qui y ont passé du temps ce mois-ci.

Avec son climat méditerranéen, ses 800 kilomètres de côte adriatique, ses villes anciennes pittoresques et ses hébergements abordables, la Croatie attire toute l’année les touristes d’Europe occidentale et orientale. Le pays a accueilli 21 millions de visiteurs en 2019, selon l’Office du tourisme croate.

Maria Tejero, 34 ans, a déclaré avoir parcouru la côte croate en août, en passant par l’île de Hvar et les villes de Split et Dubrovnik. Elle a décrit des fêtes bondées et des bars et restaurants animés où presque personne ne gardait ses distances ou ne portait un masque, comme recommandé.

«Les gens nous diraient gentiment que nous n’avons pas besoin de respecter les règles de [masquage] dans leurs bars ou magasins», a déclaré Mme Tejero, qui vit dans la ville italienne de Parme.

Les gouvernements européens, quant à eux, désireux de récupérer les coûts économiques et politiques croissants des verrouillages du printemps, ont ouvert les frontières intérieures de l’Union européenne en juin, déclenchant une ruée vers la ceinture solaire de la région.

Résultat, selon les autorités sanitaires de plusieurs pays: une augmentation des infections parmi les voyageurs principalement plus jeunes qui, après leur retour, ont commencé à se frayer un chemin dans leur pays d’origine – le plus grand revers dans la lutte de l’Europe contre le virus depuis la première vague de la région a culminé en mars et avril.

Maintenant, luttant contre une flambée de coronavirus chez eux, les dirigeants croates ont déclaré que la décision d’ouvrir complètement le pays avant la saison touristique était un risque calculé nécessaire pour éviter une crise économique.

«Les gens doivent gagner leur vie», a déclaré le président Zoran Milanovic dans une récente interview télévisée. «Ce ne sera peut-être pas trop mal à la fin», a-t-il ajouté, soulignant les faibles taux de mortalité jusqu’à présent.

Fin juillet, la Croatie avait accueilli 2,5 millions de visiteurs, en baisse de 40% à 50% par rapport à l’année dernière. À titre de comparaison, l’Espagne a perdu 75% de ses visiteurs, le Portugal 83% et la Turquie 86%, selon les chiffres officiels.

La situation de la Croatie en Europe centrale présentait un gros avantage dans un trafic aérien très réduit, ce qui la rendait facilement accessible par la route depuis un grand nombre de pays. Au plus fort de la saison en août, les voitures et les bus ont dû attendre jusqu’à 10 heures pour traverser la frontière du pays.

L’Allemagne, l’Autriche et la République tchèque affirment que le rebond des infections depuis la mi-juillet est en partie attribuable aux personnes revenant de visites en Croatie.

Entre le 10 août et le 6 septembre, les voyageurs revenant de Croatie représentaient 12% de tous les nouveaux cas de Covid-19 en Allemagne, selon le Robert Koch Institut, le principal institut d’épidémiologie d’Allemagne. Le pays est également en tête de la liste des destinations où des résidents allemands ont été infectés au cours de la même période.

La République tchèque connaît un nombre record d’infections, qui, selon les autorités, a été alimenté par près de 100 000 touristes revenant de Croatie en août. En Autriche, plus d’un tiers des nouveaux cas provenaient de vacanciers de retour au début du mois, dont plus d’un millier s’étaient rendus en Croatie.

En Croatie même, le nombre de nouveaux cas quotidiens est passé d’un sommet de 96 au début de mars à 369 enregistré le 3 septembre, le record quotidien du pays à ce jour, selon l’université Johns Hopkins. Le pays a enregistré un total de 14 279 infections à ce jour pour une population totale de quatre millions d’habitants.

La situation est remarquable pour sa similitude avec un événement qui a contribué à déclencher la première vague de coronavirus en Europe l’hiver dernier, lorsque des milliers de visiteurs de toute l’Europe ont contracté le virus à Ischgl, une station de ski autrichienne, avant de le ramener chez eux, selon la santé. experts en soins.

Comme pour Ischgl, la plupart des infections survenues parmi les touristes en Croatie auraient eu lieu dans des clubs, des bars et des fêtes, selon le Dr Krunoslav Capak, chef du groupe de travail croate sur les coronavirus.

«Certains touristes sont arrivés infectés, mais la grande majorité a été infectée en étant ici», a déclaré le Dr Capak.

Les autorités ont publié des directives aux bars, restaurants et lieux de divertissement sur la distanciation sociale et le masquage, a déclaré le Dr Capak, mais celles-ci n’étaient pas obligatoires. En conséquence, certains sites ont fonctionné sans aucune restriction.

Mirjam Hagmann, une jeune femme de 26 ans récemment diplômée de l’Université de Malmö en Suède, a déclaré que presque personne ne portait de masque pendant son séjour sur l’île de Krk en juillet.

«C’était compréhensible: il faisait très chaud et personne ne voulait vraiment mettre son masque», a-t-elle déclaré. «Tout était comme avant la pandémie.»

C’était un départ radical de l’hiver et du printemps, lorsque la Croatie a réussi à repousser le virus grâce à son système de soins de santé bien préparé, à une réponse épidémiologique décisive et à une grande vigilance du public, a déclaré Ivan Dikic, professeur de biochimie à l’Université Goethe de Francfort qui vient de Croatie.

«Mais la vigilance a chuté après le succès initial, car les gens semblaient impatients de sortir, de voyager et de profiter de l’été après les graves verrouillages», a déclaré le professeur Dikic. “Pourtant, il est incompréhensible pourquoi les clubs ont été autorisés à ouvrir.”

Antje Rothemund, une Allemande qui vit en France et se rend régulièrement en Croatie pour des excursions en yachting, a déclaré que le sentiment de liberté lorsqu’elle y est retournée en vacances en août était libérateur par rapport aux règles strictes de sa ville natale de Strasbourg.

«Je ne sais pas si c’était de la naïveté, une tentative calculée pour attirer les touristes ou un peu des deux, mais il n’y avait pas de masques, pas de distanciation, et les tables dans les restaurants et cafés bondés n’étaient pas mises à part», a déclaré Mme Rothemund. qui a 57 ans. «C’était fondamentalement comme n’importe quelle autre année.»