Trois décennies se sont écoulées depuis l’accident de Tchernobyl. Au fur et à mesure que la réalité s’efface, le souvenir de la souffrance est remplacé par des images post-apocalyptiques emblématiques de touristes et d’équipes de documentaires. Pourtant, l’histoire de la disparition de l’usine reste douloureuse.
Des accidents de centrales nucléaires potentiellement graves avaient déjà eu lieu, à Sellafield et à Three Mile Island. C’est cependant Tchernobyl qui a façonné la compréhension de l’humanité de ce à quoi ressemble une catastrophe nucléaire. Les effondrements de Fukushima il y a cinq ans ont peu contribué à remplacer l’archétype.
La catastrophe de 1986 avait toutes les composantes du mythe tragique ultime: l’accident évitable et explosif, une évacuation retardée et paniquée, des sauveteurs sans méfiance s’empoisonnant de radiations invisibles, la grande roue abandonnée à Pripyat et le hulk imminent du groupe encore opérationnel station enterrée sous un sarcophage, à titre d’avertissement et de rappel.
Alors que la catastrophe se déroulait le 26 avril 1986, la chaîne d’événements n’aurait pas pu être plus cinématographique – en effet, Tchernobyl a figuré dans des dizaines de films, livres et jeux vidéo – ni plus inquiétante ni significative.
Négligence et bravoure
L’explosion de gaz à 1h23 du matin était le produit d’une suite d’échecs improbables, mais non inexplicables, qui rappellent d’autres catastrophes technologiques soviétiques. Il a été provoqué par une combinaison de la conception défectueuse du réacteur RBMK de Tchernobyl, non approuvée nulle part ailleurs dans le monde, et d’un test de sécurité tardif et non homologué qui a mal tourné. L’essai n’a pas échoué, grâce à un manager qui a hurlé contre ses sous-officiers, ce qui a abouti à une prise de décision médiocre en une fraction de seconde par un personnel épuisé et stressé.
Pourtant, les détails de cette nuit ressortent. Anatoly Dyatlov, ingénieur en chef adjoint de l’usine, est resté dans la salle de contrôle, refusant de croire à l’ampleur de l’accident, même après avoir été informé par des témoins de première main. Alors que 50 tonnes de combustible nucléaire sortaient du toit détruit, Aleksandr Akimov, le chef d’équipe qui allait bientôt mourir, a envoyé deux hommes pour abaisser manuellement les tiges. Ils ont été tués par moins d’une minute d’exposition qui leur a laissé un «bronzage nucléaire». Personne n’a quitté son poste de travail alors que ses collègues se cherchaient, vomissant déjà à cause du mal des rayons. Les autres réacteurs ont continué à fonctionner comme si rien ne s’était passé. Et ainsi de suite.
«Quand je suis arrivé pour mon quart de travail ce matin-là, il était immédiatement évident qu’un désastre s’était produit», a déclaré à RT Aleksey Breus, ingénieur du fatidique réacteur 4 de Tchernobyl. «Je suis arrivé sur mon lieu de travail et on m’a dit que les radiations excédaient 1 000 fois les niveaux normaux, mais ils ont ensuite dit que, dans les endroits où je venais de traverser, c’était 100 fois plus grave. À la fin de cette période, j’ai demandé «Que devrais-je faire demain?» Et ils ont répondu: «Entrer dans le travail comme d’habitude.» C’est comme cela que les choses se passaient en URSS. »
Les pompiers sont arrivés à l’usine en quelques minutes, sans équipement de protection spécialisé ni connaissance du danger auquel ils étaient confrontés. Certains ont ramassé les débris de graphite du réacteur en plaisantant allègrement au sujet des doses de rayonnement, tout comme ils y étaient exposés. Plus de 30 personnes sont décédées dans des jours, des semaines ou des mois après la catastrophe, après avoir été exposées à des doses mortelles de radiations.
“Les gens avaient différentes blessures – fractures, brûlures et irradiation”, a déclaré à RT Vitaly Leonenko, médecin chef de l’hôpital Pripyat de 1980 à 1986. «La plupart d’entre eux avaient des brûlures au troisième et au quatrième degré. L’un d’entre eux est mort sur le coup, les autres ont dû attendre 24 heures pour être évacués vers un hôpital de Moscou. ”
Finalement, plus de 600 000 «liquidateurs» de toute l’Union soviétique ont été mobilisés pour nettoyer les effets de l’accident.
«Un homme en uniforme a frappé à la porte de ma maison et a dit que j’étais en train d’être recruté comme liquidateur. Il a dit que si je refusais, ils utiliseraient la force. Nous étions huit dans le bus et ils nous ont gardés toute la nuit avant de nous envoyer dans un régiment militaire. Là-bas, nous avons été obligés de signer un accord de non-divulgation et avons été informés que le non-respect de celui-ci entraînerait des fusillades », a déclaré à RT Aleksandr Filipenko, qui a passé des mois à aider les liquidateurs à changer de vêtements irradiés.
Filipenko avait été champion du monde de cyclisme en couple avant l’accident. En quelques années, il était tellement criblé de maladies chroniques qu’il ne pouvait plus marcher.
Mais au moins il est encore en vie.
Pripyat était une ville soviétique modèle spécialement construite un peu plus de dix ans avant la tragédie pour abriter les travailleurs de l’usine de Tchernobyl et leurs familles. Il avait une population de 50 000 habitants. En raison de la tendance naturelle des responsables soviétiques à garder le secret et de la volonté du personnel des centrales de minimiser la gravité de l’accident, alors que des bureaucrates et des scientifiques de tout le pays savaient qu’il se passait quelque chose, les enfants de Pripyat continuaient de se baigner de manière inconsciente dans la rivière contaminée. moins jusqu’à ce que les premiers patients entrent à l’hôpital en se plaignant de nausées, de maux de tête et d’un goût métallique dans la bouche.
Les histoires d’horreur – beaucoup d’apocryphes – abondent. Un passage piéton surplombant la gare est maintenant connu sous le nom de Pont de la Mort. Après l’explosion, les spectateurs se sont rassemblés pour observer les panaches de graphite en flammes s’élever de la station, ce qu’ils ont dit aux autres était l’un des plus beaux sites qu’ils aient jamais vus. Mais ceux qui sont restés trop longtemps ont subi des doses de radiation presque fatales, voire des expositions fatales.
Tous les résidents de Pripyat ont été pris dans des bus après la publication d’une évacuation dans l’après-midi du 27 avril, soit 36 heures après les explosions. Afin d’éviter les retards d’emballage et de veiller à ce que les articles absorbant les radiations ne circulent pas dans tout le pays, on leur avait dit qu’ils reviendraient dans les trois jours.
Lorsque les liquidateurs sont entrés dans la ville, les réfrigérateurs étaient encore remplis de nourriture et de poisson en décomposition, et des vêtements pendaient à l’extérieur, où ils avaient été laissés à sécher. Certains animaux, tels que des cigognes, qui avaient été exposés à des doses fatales de radiations, mouraient par terre. Cependant, les bovins ont été laissés à errer dans les rues, émerveillés par leur liberté inattendue avant d’être abattus pour empêcher la propagation de la maladie.
Normalité post-apocalyptique
Ironiquement, compte tenu de ce qui s’est passé au cours des 30 dernières années, Pripyat et la centrale électrique de Tchernobyl sembleraient plus familiers pour un voyageur de l’époque soviétique que plus nulle part ailleurs dans l’ex-URSS.
La vie dans la zone d’exclusion est une routine rassurante, car la probabilité que la région revienne à la normale est nulle. Alors que les éléments radioactifs dans le sol atteignent leur demi-vie, la faune sauvage est revenue pour créer l’un des paysages les plus idylliques d’Europe. À la surprise de nombreux étrangers, les réacteurs survivants de Tchernobyl ont continué à fonctionner jusqu’en 2000, et l’installation est toujours envahie par des équipes de maintenance entretenues quotidiennement.
Le gouvernement ukrainien a déclaré que le nettoyage serait éventuellement achevé d’ici 2065.
Le coût humain de l’accident est impossible à évaluer avec précision, les décès vérifiés étant en concurrence avec les projections statistiques et les théories médicales complexes. L’ONU a déclaré que 4 000 personnes sont mortes plus tôt que prévu à cause de Tchernobyl, bien que Greenpeace affirme que le chiffre réel pourrait être plus de 20 fois supérieur. Il est également impossible d’attribuer précisément le nombre de personnes souffrant de cancers supplémentaires ou de malformations congénitales à des doses de rayonnement faibles ou incohérentes reçues au fil des décennies, bien qu’elles puissent atteindre des centaines de milliers de personnes.
La signification symbolique du 26 avril 1986 est impossible à nier – la date est toujours un tournant dans l’histoire du monde, pour rivaliser avec Hiroshima ou le 11 septembre. L’industrie nucléaire, le mouvement écologiste et l’Union soviétique n’ont jamais été les mêmes. Mais il ne faut pas oublier les histoires viscérales de ceux qui ne l’ont pas fait et le nombre décroissant de ceux qui l’ont fait – sauvant ainsi de nombreuses vies -. Même s’il y a peu d’autres choses positives à commémorer ce jour-là.
