La recherche de «l’élixir de jeunesse» s’étend sur des siècles et des continents – mais récemment, la chasse s’est concentrée sur les îles Okinawa, qui s’étendent sur la mer de Chine orientale. Non seulement les habitants les plus âgés bénéficient de la plus longue espérance de vie de tous les habitants de la planète, mais la grande majorité de ces années ont également été remarquablement bien entretenues.
Il convient de noter le nombre de personnes qui atteignent 100 ans. Okinawa compte 68 centenaires pour 100 000 habitants, soit plus de trois fois plus que les populations américaines de même taille. Même selon les normes japonaises, les Okinawaiens sont remarquables, avec une chance de vivre plus de 40% supérieure à celle des autres Japonais.
Il n’est pas étonnant que les scientifiques passent des décennies à essayer de révéler les secrets de la longévité des Okinawaiens – dans leurs gènes et leur mode de vie. Et l’un des facteurs les plus passionnants qui ait récemment attiré l’attention des scientifiques est le rapport particulièrement élevé entre glucides et protéines dans le régime alimentaire d’Okinawa, avec une abondance particulière de patates douces comme source de la plupart de leurs calories.
«C’est tout le contraire des régimes populaires actuels qui préconisent un régime riche en protéines et faible en glucides», déclare Samantha Solon-Biet, qui étudie la nutrition et le vieillissement à l’Université de Sydney. Malgré la popularité des régimes Atkins et Paleo, toutefois, il existe peu de preuves que les régimes riches en protéines apportent réellement des avantages à long terme.
Alors, le «Ratio Okinawa» – 10: 1 glucides en protéines – pourrait-il être le secret d’une vie longue et en bonne santé? Bien qu’il soit encore trop tôt pour suggérer des changements de style de vie basés sur ces observations, les toutes dernières preuves – d’études longitudinales sur l’homme et d’essais sur des animaux – suggèrent que l’hypothèse mérite une attention sérieuse. Selon ces conclusions, un régime alimentaire pauvre en protéines et riche en glucides déclenche diverses réactions physiologiques qui nous protègent contre diverses maladies liées à l’âge, notamment le cancer, les maladies cardiovasculaires et la maladie d’Alzheimer. Et le ratio d’Okinawa peut atteindre l’équilibre alimentaire optimal pour obtenir ces effets.
Une grande partie de cette recherche provient de l’Okinawa Centenarian Study (OCS), qui étudie la santé de la population vieillissante depuis 1975. L’OCS examine les habitants de la préfecture d’Okinawa, qui compte plus de 150 îles. En 2016, l’OCS avait examiné 1 000 centenaires de la région.
Plutôt que de subir un décès prolongé, les centenaires d’Okinawa semblaient avoir retardé bon nombre des effets habituels du vieillissement, près des deux tiers d’entre eux vivant seuls jusqu’à l’âge de 97 ans. Cette «santé» remarquable se manifestait dans de nombreuses maladies liées à l’âge. Le centenaire typique d’Okinawa ne semblait pas présenter les signes typiques d’une maladie cardiovasculaire, sans l’accumulation de plaques dures «calcifiées» autour des artères pouvant entraîner une insuffisance cardiaque. Les habitants les plus âgés d’Okinawa ont également des taux de cancer, de diabète et de démence bien inférieurs à ceux des autres populations vieillissantes.
Jackpot génétique
Compte tenu de ces résultats, il ne fait guère de doute qu’Okinawa a une population exceptionnelle. Mais qu’est-ce qui peut expliquer cette extraordinaire longévité?
La bonne fortune génétique pourrait être un facteur important. Grâce à la géographie des îles, les populations d’Okinawa ont passé une grande partie de leur histoire dans un isolement relatif, ce qui leur a peut-être donné un profil génétique unique. Des études préliminaires suggèrent que cela pourrait inclure une prévalence réduite d’un variant du gène – APOE4 – qui semble augmenter le risque de maladie cardiaque et de maladie d’Alzheimer. Ils peuvent également être plus susceptibles de porter une variante protectrice du gène FOXO3 impliquée dans la régulation du métabolisme et de la croissance cellulaire. Cela se traduit par une taille plus petite mais semble également réduire le risque de diverses maladies liées à l’âge, y compris le cancer.
Néanmoins, il semble peu probable que de bons gènes expliqueraient pleinement la longévité des Okinawaiens, et les facteurs liés au mode de vie seront également importants. L’OCS a constaté que les Okinawaiens fumaient moins que la plupart des populations et qu’ils travaillaient principalement dans l’agriculture et la pêche, ils étaient également actifs physiquement. Leurs communautés très unies aident également les résidents à maintenir une vie sociale active jusqu’à un âge avancé. Il a également été démontré que le lien social améliorait la santé et la longévité en réduisant les réactions de stress du corps aux événements difficiles. (La solitude, en revanche, s’est révélée aussi nocive que de fumer 15 cigarettes par jour.)
Cependant, c’est le régime alimentaire des Okinawaiens qui pourrait le plus changer notre vision du vieillissement en bonne santé. Contrairement au reste de l’Asie, l’aliment de base d’Okinawa n’est pas le riz, mais la patate douce, introduite pour la première fois au début du 17ème siècle par le biais du commerce avec les Pays-Bas. Les Okinawaiens mangent également une abondance de légumes verts et jaunes – tels que le melon amer – et divers produits à base de soja. Bien qu’ils mangent du porc, du poisson et d’autres viandes, ceux-ci ne constituent généralement qu’une petite partie de leur consommation globale, qui consiste principalement en des aliments à base de plantes.
Le régime alimentaire traditionnel d’Okinawa est donc dense en vitamines et minéraux essentiels – y compris des anti-oxydants – mais également en calories. Dans le passé, en particulier, avant l’entrée du fast-food dans les îles, l’Okinawa moyen consommait environ 11% moins de calories que la consommation normale recommandée pour un adulte en bonne santé.
Pour cette raison, certains scientifiques pensent que les habitants d’Okinawa offrent davantage de preuves des vertus d’un régime alimentaire «à calories limitées», qui améliorent la vie. Depuis les années 1930, certains médecins et scientifiques ont fait valoir qu’une limitation constante de la quantité d’énergie que vous consommez pourrait avoir de nombreux avantages, en plus de la perte de poids, y compris un ralentissement du processus de vieillissement.
Dans l’une des expériences les plus convaincantes, un groupe de macaques de resus mangeant 30% moins de calories que le singe moyen a montré une réduction remarquable de 63% des décès dus aux maladies liées à l’âge sur une période de 20 ans. Ils semblaient également plus jeunes: ils avaient moins de rides et leur fourrure conservait son éclat de jeunesse plutôt que de grisonner. En raison de difficultés pratiques, des essais cliniques à long terme sur l’homme n’ont pas encore été menés pour évaluer les effets sur la longévité, mais une expérience récente de deux ans, financée par l’Institut national américain sur le vieillissement, était très suggestive: les participants ne pouvaient pas consommer beaucoup de calories. régime a montré une meilleure santé cardiovasculaire – y compris une pression artérielle basse et le cholestérol.
On ne comprend toujours pas pourquoi un régime hypocalorique serait si bénéfique, mais il existe de nombreux mécanismes potentiels. Une possibilité est que la restriction calorique modifie la signalisation énergétique de la cellule, de sorte que le corps consacre davantage de ressources à la préservation et à la maintenance, telles que la réparation de l’ADN, plutôt qu’à la croissance et à la reproduction, tout en limitant le «stress oxydatif» causé par les sous-produits toxiques du métabolisme. qui peut causer des dommages cellulaires.
Jackpot génétique
Compte tenu de ces résultats, il ne fait guère de doute qu’Okinawa a une population exceptionnelle. Mais qu’est-ce qui peut expliquer cette extraordinaire longévité?
La bonne fortune génétique pourrait être un facteur important. Grâce à la géographie des îles, les populations d’Okinawa ont passé une grande partie de leur histoire dans un isolement relatif, ce qui leur a peut-être donné un profil génétique unique. Des études préliminaires suggèrent que cela pourrait inclure une prévalence réduite d’un variant du gène – APOE4 – qui semble augmenter le risque de maladie cardiaque et de maladie d’Alzheimer. Ils peuvent également être plus susceptibles de porter une variante protectrice du gène FOXO3 impliquée dans la régulation du métabolisme et de la croissance cellulaire. Cela se traduit par une taille plus petite mais semble également réduire le risque de diverses maladies liées à l’âge, y compris le cancer.
Néanmoins, il semble peu probable que de bons gènes expliqueraient pleinement la longévité des Okinawaiens, et les facteurs liés au mode de vie seront également importants. L’OCS a constaté que les Okinawaiens fumaient moins que la plupart des populations et qu’ils travaillaient principalement dans l’agriculture et la pêche, ils étaient également actifs physiquement. Leurs communautés très unies aident également les résidents à maintenir une vie sociale active jusqu’à un âge avancé. Il a également été démontré que le lien social améliorait la santé et la longévité en réduisant les réactions de stress du corps aux événements difficiles. (La solitude, en revanche, s’est révélée aussi nocive que de fumer 15 cigarettes par jour.)
Cependant, c’est le régime alimentaire des Okinawaiens qui pourrait le plus changer notre vision du vieillissement en bonne santé. Contrairement au reste de l’Asie, l’aliment de base d’Okinawa n’est pas le riz, mais la patate douce, introduite pour la première fois au début du 17ème siècle par le biais du commerce avec les Pays-Bas. Les Okinawaiens mangent également une abondance de légumes verts et jaunes – tels que le melon amer – et divers produits à base de soja. Bien qu’ils mangent du porc, du poisson et d’autres viandes, ceux-ci ne constituent généralement qu’une petite partie de leur consommation globale, qui consiste principalement en des aliments à base de plantes.
Le régime alimentaire traditionnel d’Okinawa est donc dense en vitamines et minéraux essentiels – y compris des anti-oxydants – mais également en calories. Dans le passé, en particulier, avant l’entrée du fast-food dans les îles, l’Okinawa moyen consommait environ 11% moins de calories que la consommation normale recommandée pour un adulte en bonne santé.
Pour cette raison, certains scientifiques pensent que les habitants d’Okinawa offrent davantage de preuves des vertus d’un régime alimentaire «à calories limitées», qui améliorent la vie. Depuis les années 1930, certains médecins et scientifiques ont fait valoir qu’une limitation constante de la quantité d’énergie que vous consommez pourrait avoir de nombreux avantages, en plus de la perte de poids, y compris un ralentissement du processus de vieillissement.
Dans l’une des expériences les plus convaincantes, un groupe de macaques de resus mangeant 30% moins de calories que le singe moyen a montré une réduction remarquable de 63% des décès dus aux maladies liées à l’âge sur une période de 20 ans. Ils semblaient également plus jeunes: ils avaient moins de rides et leur fourrure conservait son éclat de jeunesse plutôt que de grisonner. En raison de difficultés pratiques, des essais cliniques à long terme sur l’homme n’ont pas encore été menés pour évaluer les effets sur la longévité, mais une expérience récente de deux ans, financée par l’Institut national américain sur le vieillissement, était très suggestive: les participants ne pouvaient pas consommer beaucoup de calories. régime a montré une meilleure santé cardiovasculaire – y compris une pression artérielle basse et le cholestérol.
On ne comprend toujours pas pourquoi un régime hypocalorique serait si bénéfique, mais il existe de nombreux mécanismes potentiels. Une possibilité est que la restriction calorique modifie la signalisation énergétique de la cellule, de sorte que le corps consacre davantage de ressources à la préservation et à la maintenance, telles que la réparation de l’ADN, plutôt qu’à la croissance et à la reproduction, tout en limitant le «stress oxydatif» causé par les sous-produits toxiques du métabolisme. qui peut causer des dommages cellulaires.
Les avantages de la diète d’Okinawa pourraient ne pas se terminer par une restriction calorique.
Solon-Biet a mené une série d’études sur l’influence de la composition diététique (plutôt que de quantité) sur le vieillissement des animaux, et son équipe a toujours constaté qu’une alimentation riche en glucides et en protéines prolongeait la durée de vie de diverses espèces. sa dernière étude montrant qu’il réduit certains des signes de vieillissement du cerveau. Étonnamment, ils ont trouvé que le rapport optimal était de 10 parties de glucides pour une partie de protéines – le même que le soi-disant rapport d’Okinawa.
Bien qu’il n’existe pas encore d’essais cliniques contrôlés chez l’homme, Solon-Biet cite des travaux épidémiologiques menés dans le monde entier qui aboutissent tous à des conclusions similaires. «Il a également été démontré que les autres populations ayant une longue vie avaient des habitudes alimentaires comprenant des quantités relativement faibles de protéines», dit-elle. “Il s’agit notamment des Kitavans, [qui vivent sur] une petite île de Papouasie Nouvelle-Guinée, du peuple sud-américain Tsimane et des populations qui consomment le régime méditerranéen.”
Encore une fois, les mécanismes exacts sont obscurs. A l’instar de la restriction calorique, les régimes pauvres en protéines semblent favoriser la réparation et le maintien des cellules. Karen Ryan, biologiste en nutrition à l’Université de Californie à Davis, souligne que la rareté des acides aminés peut encourager les cellules à recycler le matériel ancien (au lieu de synthétiser de nouvelles protéines).
«Ensemble, ces changements pourraient empêcher l’accumulation de protéines endommagées dans les cellules, liée au vieillissement,» dit-elle. Selon elle, cette accumulation de protéines endommagées est généralement responsable de nombreuses maladies, mais un nettoyage régulier lorsque nous mangeons un régime pauvre en protéines pourrait l’empêcher.
Alors devrions-nous tous commencer à adopter le régime d’Okinawa? Pas assez. Ryan souligne certaines preuves selon lesquelles un faible apport en protéines peut limiter les dommages corporels jusqu’à l’âge de 65 ans, mais vous pourriez alors bénéficier de l’augmentation de votre apport en protéines après ce moment. «La nutrition optimale devrait varier au cours de la vie», dit-elle. Il convient également de noter une étude qui a révélé que les avantages relatifs des protéines et des glucides peuvent dépendre de la source des protéines: un régime riche en protéines végétales semble être meilleur qu’un régime riche en viande ou en produits laitiers, par exemple. Ainsi, les Okinawaiens vivent peut-être plus longtemps parce qu’ils mangent (principalement) des fruits et des légumes, plutôt que leur teneur élevée en glucides et en protéines.
En fin de compte, la santé des Okinawaiens est probablement due à un heureux confluent de nombreux facteurs, dit Ryan. “Et des interactions spécifiques entre ces facteurs seront également importantes.” Et nous aurons peut-être besoin de nombreuses années de recherche pour comprendre l’importance de chacun de ces ingrédients avant de finalement trouver une véritable recette de “l’élixir de jeunesse”.