MARRAKECH, Maroc (AP) – Abdenabi Nouidi a vendu son cheval préféré pour 150 $ pour aider à nourrir les autres membres de l’équipe qui tire les touristes en calèche dans les rues animées de Marrakech, et il a toujours peur de l’avenir des autres.

La perspective de la famine se profile pour les chevaux de transport et autres animaux normalement utilisés dans la Mecque touristique du Maroc, puisque les visiteurs ont disparu pendant la pandémie de coronavirus.

La Société pour la protection des animaux à l’étranger, ou SPANA, affirme que des centaines de chevaux de calèche et d’ânes du Maroc sont menacés au milieu de l’effondrement de l’industrie du tourisme. Ils font partie des quelque 200 millions de chevaux, d’ânes, de chameaux et d’éléphants dans le monde, fournissant divers moyens de subsistance à plus d’un demi-milliard de personnes.

Le royaume nord-africain a fermé ses portes aux étrangers après la confirmation du premier cas de virus le 2 mars. Il a également récemment interdit les voyages intérieurs dans huit villes, dont Marrakech.

Des milliers de personnes dans la ville dépendent des chevaux de calèche pour leur subsistance. Une seule calèche à Marrakech soutient quatre à cinq familles, dont des propriétaires, des chauffeurs et des garçons d’écurie, a déclaré le chauffeur Abdeljalil Belghaoute.

Il a parlé de sa voiture, faisant la queue près de la célèbre place Jamaa El Fnaa, espérant que quelqu’un voudrait un tour.

«Si vous avez un magasin, vous pouvez le fermer. Si vous vendez des marchandises, vous les stockez. Mais imaginez avoir … des chevaux qui ont besoin de manger, de boire et de recevoir des soins médicaux », a déclaré Abdeljalil Nouidi.

Depuis deux décennies, les quatre frères Nouidi emmènent les touristes en balades touristiques en calèche. Maintenant, ils ont des poches et des bouches vides à nourrir, à la fois à la maison et dans le complexe délabré à l’extérieur de Marrakech, où les conducteurs mettent leurs chevaux à l’écurie.

Les frères ont été contraints de vendre sept de leurs chevaux en juillet. Le favori d’Abdenabi Nouidi, Cocotte, était parmi eux.

«Ce n’est pas quelque chose que je peux facilement me pardonner», a-t-il déclaré, rappelant une promesse qu’il avait faite à Cocotte il y a 15 ans de le garder pour toujours.

Les frères Nouidi disent que leurs chevaux sont visiblement nerveux et savent qu’un changement brusque dans leur vie pourrait survenir. En l’absence de travail de calèche, la routine des chevaux a été perturbée, l’alimentation est faible et les compagnons stables partent pour de bon.

SPANA a aidé les propriétaires de voitures à fournir les bases de leurs chevaux lorsque la pandémie de COVID-19 a atteint le Maroc. Il a livré trois mois de nourriture à près de 600 chevaux de la ville et de la ville voisine d’Aït Ourir pendant le verrouillage du pays.

«Il est devenu très clair pour nous lorsque le verrouillage a été imposé pour la première fois que de nombreux animaux de trait de Marrakech auraient besoin de notre aide ou seraient confrontés à une issue désastreuse», a déclaré Hassan Lamrini, vétérinaire en chef du centre SPANA de Marrakech.

Le centre, dans un quartier ouvrier, est la Mecque des milliers d’animaux de travail de la ville. Depuis 1988, l’équipe de vétérinaires et de techniciens s’occupe gratuitement des ânes, des mulets et des chevaux.

Lamrini a déclaré que le centre a traité un nombre croissant de cas de coliques, une douleur abdominale qui entraîne des complications dans le système digestif, souvent dues à la malnutrition. Les coliques peuvent être mortelles.

«Il n’y a pas grand-chose au monde qui m’importe plus que de prendre soin de ces animaux. Ils sont toute ma vie », a déclaré Boujamaa Ninich, qui a consacré 50 ans à travailler avec SPANA. Il passe des semaines à dormir dans une petite pièce du centre pour s’assurer que les animaux sont soignés après la tombée de la nuit.

«Ils donnent tellement à leurs propriétaires. Il y a si peu de choses que nous pouvons redonner », a-t-il déclaré.

Marrakech était presque au point mort lors d’une récente visite. La place Jamma El Fnaa, une vaste zone peuplée de colporteurs, de vendeurs de nourriture et de danseurs de serpents, était presque déserte.

«Seul le tourisme peut nous sauver de cette catastrophe à laquelle nous sommes confrontés», a déclaré Belghaoute, le chauffeur de chariot espérant un tarif.

Le gouvernement marocain a lancé plus tôt cette année une campagne sur les réseaux sociaux pour encourager les citoyens à explorer leur pays, mais l’augmentation du nombre de cas de COVID-19 a conduit à l’interdiction de voyager dans huit des principales villes touristiques du pays.

Les autorités ont dénombré 28 500 infections et 435 décès jeudi, mais les experts affirment que tous les décomptes dans tous les pays sous-estiment le bilan réel de la pandémie, en raison de tests limités, de cas bénins manqués et d’autres facteurs.

«Plus cela durera, les chevaux et les familles auront du mal à survivre. Nous sommes vraiment effrayés par la gravité de la situation », a déclaré Belghaoute.