C’est la période de pointe des vacances d’été dans l’ancienne ville japonaise de Kyoto, lorsque des foules de touristes internationaux affluent généralement vers ses célèbres temples et dépensent beaucoup dans les hôtels, restaurants et boutiques de souvenirs de la ville.

Au lieu de cela, les rues sont vides, les magasins sont fermés et les hôtels luttent pour survivre alors que la pandémie de coronavirus bloque l’offre de visiteurs et ravage l’économie.

«C’est bien pire que pendant la crise de Lehman», a déclaré un chauffeur de taxi de 80 ans, faisant référence au krach financier de 2008. «Certains jours, je ne gagnerais que 2 000 yens. Je ne gagnerai pas d’argent une fois que j’achèterai déjeuner et payer ma facture de gaz. “

Le sort de Kyoto et d’autres villes de la région occidentale du Kansai a révélé la vulnérabilité de la stratégie du Premier ministre Shinzo Abe qui cherchait à relancer les économies locales avec un afflux de touristes étrangers – parmi les principaux piliers de sa politique de relance des Abenomics.

L’administration d’Abe s’est fixé comme objectif d’attirer 40 millions de visiteurs étrangers par an et a encouragé les villes régionales à ouvrir de nouveaux ports, à augmenter les vols internationaux et à approuver la construction de nouveaux hôtels pour accueillir l’afflux.

Des villes comme Kyoto et Osaka voisine – dont les fabricants étaient touchés par l’intensification de la concurrence avec la Chine – sont devenues tributaires des touristes, ce qui les a fait victimes de leur propre succès.

Depuis le lancement d’Abenomics fin 2012, le nombre de visiteurs étrangers a augmenté régulièrement pour dépasser les 30 millions l’an dernier, soit le triple du niveau de 2013.

Plus de 2,7 millions de personnes ont visité le Japon en janvier, mais alors que le pays fermait ses frontières pour contenir le virus, le flux a atteint un maigre 2600 en juin.

HÔTELS HIT

Les hôtels les plus touchés sont les hôtels, qui souffrent non seulement d’une baisse du nombre de visiteurs étrangers, mais de la diminution des voyages d’affaires au pays alors que de plus en plus d’entreprises se tournent vers les réunions en ligne.

“Les hôtels, les restaurants et les boutiques de souvenirs ont développé des affaires, peut-être trop, car le tourisme récepteur rapportait tellement d’argent”, a déclaré Nobuhiro Doi, président du principal prêteur régional de Kyoto.

Kyoto manque maintenant de parkings car beaucoup d’entre eux ont été remplacés par des hôtels lors d’un boom de la construction ces dernières années.

La ville compte désormais 664 hôtels, en hausse de 25% par rapport à il y a cinq ans. Le nombre de petites maisons d’hôtes a presque quintuplé pour atteindre 3299, selon la ville.

“Nous verrons probablement plus d’hôtels couler”, a déclaré Doi. “Les choses ne seront plus jamais pareil.”

Les choses ne vont pas mieux à Osaka, une destination populaire pour sa culture culinaire et son imposant château.

L’évaporation de la demande touristique a frappé lorsque l’offre hôtelière de la ville était déjà excédentaire avec des chambres disponibles grimpant à 90 000 cette année, en hausse de 80% par rapport à il y a cinq ans.

L’hôtel Nikko Osaka, parmi les plus grands hôtels de luxe de la ville, a vu moins de 20% de ses chambres remplies en moyenne en juillet, contre plus de 90% avant le COVID-19.

“Je n’ai jamais rien vu d’aussi mauvais et je ne vois pas comment tous ces hôtels de la région peuvent survivre”, a déclaré à Reuters Hiroaki Gofuku, président de l’hôtel Nikko Osaka, ajoutant que son hôtel saignait des pertes depuis que le virus a frappé.

“Il y aura plus de faillites et de pertes d’emplois. Les choses ne s’amélioreront pas avant deux ou trois ans.”

Osaka a déjà vu 147 entreprises faire faillite en juin, dépassant Tokyo en tant que zone la plus durement touchée au Japon, et 120 en juillet, a déclaré le groupe de réflexion Tokyo Shoko Research.

Le porte-parole du gouvernement, Yoshihide Suga, a reconnu que l’industrie du tourisme japonaise avait été durement touchée, mais a déclaré qu’une campagne de 2 billions de yens lancée en juillet pour encourager les voyages intérieurs aidera à compenser une partie de la douleur.

“Les destinations touristiques locales sont dans un état extrêmement grave”, a déclaré Suga aux journalistes le mois dernier. «En aidant les industries du tourisme et de la vente au détail, nous espérons que la campagne sortira les entreprises de leur détresse».

Yoshihiko Nitta, chercheur à la branche Kansai de Tokyo Shoko Research, a déclaré que les filets de sécurité du gouvernement maintenaient de nombreuses entreprises en vie.

“Mais les choses peuvent changer à partir de septembre environ, lorsque les prêts immédiats qu’ils ont contractés commencent à expirer”, a-t-il déclaré. “S’il y a une énorme deuxième vague d’infections, davantage d’entreprises pourraient faire faillite, y compris certaines des grandes entreprises.”