Le Premier ministre socialiste portugais Antonio Costa vise à conserver le pouvoir lors des élections législatives de dimanche avec un engagement qui ressemble à un vainqueur improbable pour le pays le plus pauvre d’Europe occidentale – sans revenir en arrière sur un contrôle strict des dépenses.
Alors que les gouvernements populistes du reste de l’Europe cherchent à augmenter leurs dépenses dans un climat de peur de la récession, Costa a fait campagne pour la discipline budgétaire afin de préserver les résultats durement acquis de l’austérité imposée à la suite de la crise de la dette du Portugal en 2011.
Et la stratégie semble fonctionner. Les socialistes de centre-gauche sont en avance dans les sondages d’opinion après avoir enregistré le déficit budgétaire le plus bas des 45 ans de l’histoire démocratique du Portugal. Et l’économie devrait progresser de 1,9% cette année, au-dessus de la moyenne de l’UE.
“Peut-être vaut-il mieux que l’austérité ne se termine pas complètement, ou nous courons le risque de passer par dessus bord comme c’était le cas avant la crise”, a déclaré Nuno Almeida, 31 ans, professeur de karaté dans la ville de Barreiro, au sud de Lisbonne.
Almeida, qui a un deuxième emploi dans une maison d’édition, a déclaré qu’il prévoyait de voter pour les socialistes parce qu’ils «équilibrent la discipline et le progrès».
“Les gens ne veulent plus subir les souffrances et sont maintenant beaucoup plus lucides au sujet des déficits et du budget”, a déclaré Almeida, dont les moyens de subsistance ont été touchés lorsqu’il a perdu beaucoup de ses élèves payants pendant la crise de 2011-14.
Alors que le gouvernement de Costa a déclaré en 2016 qu’il avait «tourné la page de l’austérité» en annulant certaines baisses de salaires et hausses d’impôts imposées par l’administration précédente, il est depuis devenu plus frugal. Il a refusé d’augmenter les salaires des enseignants et des fonctionnaires, tandis que la charge fiscale totale a atteint un niveau record de 35,4% du PIB en 2018.
Même avec des salaires largement bloqués aux niveaux d’avant la crise il y a près d’une décennie, les gens ordinaires disent qu’ils ont ressenti des améliorations ces derniers temps.
«Pendant la crise, beaucoup de choses nous ont été enlevées», a déclaré Pedro Campos, un chauffeur de tramway sur la route 28 de Lisbonne, qui est populaire auprès des touristes. “Notre salaire est revenu à ce qu’il était avant la crise … Je crois que le pays continuera d’évoluer.”
Le tourisme est la principale source de revenus du Portugal et a contribué à sa reprise.
Le ministre des Finances, Mario Centeno, qui est également président de l’Eurogroupe des ministres des Finances de la zone euro, promet désormais un léger excédent budgétaire l’année prochaine, tout comme le principal parti d’opposition de centre-droit PSD, ce qui pourrait faciliter les accords postélectoraux potentiels. Il est peu probable que les socialistes obtiennent une majorité absolue, mais ils devraient augmenter leur nombre de sièges au Parlement.
Signe que le mandat de Centeno est devenu un standard pour des politiques budgétaires et économiques saines, le leader du PSD, Rui Rio, a déclaré à Costa lors d’un récent débat: «J’ai également mon propre Mario Centeno».
Tout écart par rapport à la trajectoire de réduction du déficit est politiquement risqué, comme le sait Rio des élections européennes de mai, lorsque le PSD a subi son pire résultat, avec seulement 22% des voix.
Juste avant ces élections, Costa avait accusé le PSD de compromettre la stabilité budgétaire lorsque le PSD s’est brièvement rangé du côté de l’extrême gauche pour soutenir un projet de loi qui aurait augmenté les salaires des enseignants. Le projet de loi n’a jamais été approuvé.