Le Premier ministre du pays, Andrej Babiš, a déjà déclaré qu’il trouvait l’idée de Tchéquie stupide.
En mars, alors qu’il était au milieu d’une interview avec le Wall Street Journal, un conseiller a dû l’informer que son pays avait un autre nom en anglais.
« Je ne savais pas. Je n’aime pas ça du tout », a-t-il déclaré, selon le WSJ, ajoutant qu’il avait le sentiment que le nom abrégé en anglais, Czechia, pouvait être confondu avec la Tchétchénie.
« Je n’aime pas ça. Nous sommes la République tchèque. Nous sommes Tchèques. Et je ne sais pas qui a eu une idée aussi stupide. C’est fou », a-t-il déclaré.
Les craintes de Babiš sont fondées. En 2013, CNN affirmait que les auteurs de l’attentat du marathon de Boston, qui étaient Tchétchènes, étaient originaires de Tchétchénie. L’ambassadeur tchèque à Washington de l’époque, Petr Gandalovič, a été contraint de corriger publiquement l’erreur.
Cela dit, Babiš peut difficilement prétendre n’avoir jamais entendu parler de ce débat sémantique. La nature du nom anglais « géographique » de la République tchèque a été un sujet de discussion pendant des décennies avant 2016, lorsque les autorités ont opté pour Czechia (prononcé che-ki-ya) en anglais, l’équivalent du raccourci Česko en tchèque.
Il s’agissait en grande partie d’une campagne menée par le président Miloš Zeman après son entrée en fonction en 2013, ce que Babiš savait sans doute aussi. « J’utilise le mot Czechia parce qu’il sonne mieux et qu’il est plus court que le froid « République tchèque » », a déclaré Zeman cette année-là, alors qu’il était en Israël.
Le nom Czechia est désormais accepté par les Nations Unies et l’Union européenne, ainsi que par les géants technologiques Google et Apple. En effet, l’ONU affirme que ses origines remontent à bien plus loin, sa première mention en latin datant de 1634, tandis que les langues tchèque et tchèque étaient couramment utilisées par les anglophones au XIXe siècle.
La République tchèque n’est certainement pas la seule à posséder plusieurs noms ; de nombreux pays possèdent à la fois un nom géographique et politique : pour désigner la République française, par exemple, on utilise généralement le nom de France.
Ce problème ne se pose également qu’entre anglophones et tchèques. En français, certains affirment que Tchéquie est plus courante que « République tchèque », tandis qu’en arabe et en coréen, ce nom plus long est presque jamais utilisé.
En Allemagne, il est un peu plus controversé. Le terme « Tschechei », plus naturel, était utilisé pour décrire les régions du pays occupées par le régime nazi après 1938, et c’est donc le terme « Tschechien », moins chargé d’histoire, qui est aujourd’hui utilisé.
« Peu de choses sont plus symboliques que de nommer son propre pays. Il faut donc s’attendre à des désaccords, même dans des situations qui peuvent paraître triviales ou étranges aux yeux d’un étranger », a déclaré Richard Q. Turcsányi, professeur adjoint à l’Université Mendel de Brno, en République tchèque.
En effet, l’histoire des territoires tchèques est en quelque sorte une histoire de conflits sémantiques, et lorsque le nationalisme tchèque s’est développé à la fin du XIXe siècle, il reposait en grande partie sur la langue.
Comme l’écrit Mary Heimann dans son livre « Tchécoslovaquie : l’État qui a échoué », la nationalité sous les Habsbourg était une variante du modèle allemand, « où la “nation” était comprise comme un peuple lié principalement par la langue et la culture », par opposition à un « peuple vivant sur le même territoire ».
Au début du XXe siècle, alors que la région faisait partie de l’empire austro-hongrois multiethnique, le terme tchèque désignait plus précisément les locuteurs de langue tchèque de cette région, plutôt que ceux nés dans les Terres de la Couronne de Bohême, comme on l’appelait alors. Les germanophones ont constitué une part importante de la population de cette région pendant des siècles, mais pour les premiers nationalistes tchèques, ils n’étaient pas tchèques, une controverse qui allait définir une grande partie de l’entre-deux-guerres en Europe.
Tchécoslovaquie
Lors de la fondation de la Tchécoslovaquie en 1918, le National Geographic railla la longueur de son nom, le qualifiant de « handicap injuste pour le jeune État ». Plus problématique encore était la question de savoir s’il s’agissait de la république de Česko-Slovensko ou de Československo, le nom officiel ayant souvent changé au fil des décennies.
Les Slovaques parlent une langue légèrement différente de celle des Tchèques et se considéraient comme une nationalité distincte sous la domination des Habsbourg. Ils ne rejoignirent les Tchèques qu’en 1918, convaincus qu’ensemble, ils avaient de meilleures chances d’obtenir le statut d’État après la Première Guerre mondiale.
Mais les débats sur l’opportunité d’un trait d’union témoignaient d’une différence culturelle et d’aspirations politiques entre les deux territoires.
De nombreux nationalistes slovaques réclamaient une indépendance formelle vis-à-vis du pouvoir centralisé et, selon eux, discriminatoire des Tchèques basés à Prague, d’abord obtenu sous les auspices du fascisme en 1939, puis démocratiquement et pacifiquement en 1993.
Cette question allait resurgir après la chute du communisme en 1989, lorsque la « guerre des traits d’union » éclata dans la Tchécoslovaquie post-socialiste.
L’éclatement de la Tchécoslovaquie lors du divorce de velours en 1993 mit fin à la question du trait d’union. Un autre débat historique sur le nom officiel, abrégé et géographique, de la nouvelle République tchèque a vu le jour.
La Tchécoslovaquie – plutôt que la République tchécoslovaque – était un nom géographique accepté en anglais et son équivalent en tchèque avant l’éclatement de la république en 1993. La Slovaquie, habituée à son propre nom abrégé, a rapidement accepté Slovensko comme la version plus courte de la Slovenská Republika, plus formelle, en anglais comme en slovaque.
Mais les Tchèques débattaient de leur propre nom depuis les années 1940, et la question s’est posée presque chaque décennie depuis. De nombreux linguistes tchèques pensaient que le nom géographique de leur territoire décentralisé devrait être Česko, qui signifie Tchéquie en anglais. D’autres pensaient que cela heurterait les sensibilités régionales.
Le problème sémantique réside dans le fait que la racine du mot tchèque (Čech) désigne également la Bohême, le plus grand et le plus puissant historiquement des trois pays tchèques : la Bohême à l’ouest, qui comprend la capitale Prague ; la Moravie à l’est ; et la petite partie restante de la Silésie, dont la majeure partie se trouve aujourd’hui en Pologne.
Selon Lubomír Kopeček, professeur de sciences politiques à l’Université Masaryk, la résistance à l’utilisation du Česko est principalement une question d’ordre émotionnel, liée aux sensibilités régionales.
Sous le règne des Habsbourg, la Moravie possédait sa propre Diète, ou Assemblée, tout comme la Silésie. Pourtant, après la fondation de la Tchécoslovaquie, les Moraves et les Silésiens estimaient également que la Bohême et sa capitale, Prague, exerçaient un contrôle politique trop important, tout comme les Slovaques.
« C’est la République tchèque, tout simplement. »
Aujourd’hui encore, le régionalisme reste un sujet brûlant pour certains. Lors du recensement de 2011, 522 000 personnes se sont déclarées de nationalité morave, contre 380 000 dix ans plus tôt, même si le gouvernement tchèque ne considère pas les Moraves ni les Silésiens comme des groupes nationaux distincts.
« Les identités régionales en République tchèque sont relativement fortes – le territoire est clairement divisé en trois régions depuis le début du Moyen Âge – et l’est resté », explique Turcsányi, de l’Université Mendel de Brno. Ces sentiments ne sont pas exactement irrédentistes, ajoute-t-il, car le patriotisme local existe en Moravie et, dans une moindre mesure, en Silésie, et s’oppose au pouvoir centralisateur de Prague.
« Le régionalisme morave est l’une des sources de cette résistance », explique Kopeček. « Mais ce qui est bien plus important, c’est que Česko sonne étrangement, même pour les habitants de l’ouest du pays. »
En effet, même après que le Comité tchèque de nomenclature a accepté Česko comme nom géographique officiel en 1993, l’opposition de personnalités influentes persistait pour des raisons esthétiques, notamment celle de Vaclav Havel, figure de proue de l’anticommunisme et premier président de la République tchèque.
« Des limaces me rampent sur la peau quand je lis ou entends ce mot ; je serai le dernier à l’utiliser », aurait-il déclaré un jour. Selon Kopeček, le débat est moins intense qu’avant, même si « beaucoup de gens, et pas seulement en Moravie, n’utilisent toujours pas ce terme ». L’ajout du blason « Česko » par l’équipe nationale de basket-ball ce mois-ci a déclenché un nouveau débat sur les réseaux sociaux. Mais de nombreux journaux nationaux l’utilisent désormais, même si la plupart des responsables politiques préfèrent le nom plus long, qui figure également sur presque tous les documents officiels.
Quant à la Tchéquie, elle reste un sujet de discussion récurrent, même si quelques personnes s’y intéressent encore. De fait, sondage après sondage, la plupart des Tchèques préfèrent toujours le nom plus long à la version abrégée en anglais. La majorité le trouve trop dur ; d’autres affirment que, la plupart des anglophones n’ayant pas encore adopté le changement de nom, le maintien de l’appellation « République tchèque » évite toute confusion.