Que la presse britannique rapporte ou non que Roman Abramovich envisage de vendre sa participation dans Chelsea Football Club est exact, le milliardaire russe devrait toujours s’en débarrasser. Dans le climat politique d’aujourd’hui, peu importe ce qui a toujours été un investissement dans le prestige et le football en second.
Abramovich a acheté Chelsea en 2003, l’année où le président russe Vladimir Poutine a appelé l’élite des affaires du pays au talon. Cette année-là, Mikhail Khodorkovsky, alors propriétaire de la plus grande compagnie pétrolière russe, Yukos, a été arrêté après avoir défié le souhait de Poutine d’arrêter de financer les politiciens libéraux.
Abramovich n’a eu aucune dispute avec Poutine. Il semblait cependant comprendre que la concentration de ses actifs en Russie le mettait dans une situation précaire. Le démantèlement rapide de Ioukos après l’arrestation de Khodorkovski l’a prouvé. Il s’est donc construit une base en Occident, où il avait besoin d’un moyen de gagner en respectabilité qui n’était pas automatiquement dû à quelqu’un qui a fait fortune dans les privatisations russes des années 90.
Chelsea – alors dans une situation désespérée, mais toujours une institution londonienne – semblait convenir à ses objectifs. Après avoir pompé plus de 1,2 milliard d’euros (1,4 milliard de dollars), selon Soccerex, Abramovich a gagné le statut de célébrité et l’amour des fans de Chelsea.
Il a inspiré d’autres riches Russes: Alisher Usmanov, un milliardaire pro-Poutine, a racheté Arsenal, une autre icône du football londonien, en 2007. En 2010, Mikhail Prokhorov s’est emparé des Nets du New Jersey. Le milliardaire d’engrais Dmitry Rybolovlev a acquis l’AS Monaco, qui joue dans la ligue française. D’autres avec des fortunes plus petites ont fait des achats moins voyants.
Depuis 2014, la politique étrangère agressive de Poutine a rendu inutiles de telles acquisitions, du moins aux États-Unis et en Grande-Bretagne, où la Russie est désormais considérée ouvertement comme un adversaire. Aux États-Unis, les oligarques russes sont décrits par un acte du Congrès comme des atouts du régime de Poutine. Les relations britanniques avec Moscou se sont considérablement détériorées depuis la tentative d’empoisonnement d’un ancien espion russe au début de l’année.
Usmanov et Prokhorov ont donné l’exemple à Abramovich – même si leur décision de réduire leurs investissements sportifs était une coïncidence.
La vente par Usmanov de sa participation de 30% dans Arsenal à l’actionnaire majoritaire du club, le milliardaire américain Stan Kroenke, a une explication commerciale: Kroenke ne laisserait pas Usmanov avoir son mot à dire dans le fonctionnement du club. le magnat était naturellement frustré. Il a fait savoir qu’il était prêt à acheter une participation dans un autre club de football britannique, par exemple Everton. Il s’attendra à des rendements financiers plutôt qu’à des résultats de réputation si un accord se concrétise.
Prokhorov, pour sa part, a conservé le contrôle de la renommée Brooklyn Nets après avoir vendu 49% de son équipe au co-fondateur d’Alibaba, Joe Tsai, en avril. L’accord, cependant, permet à Tsai d’acquérir le contrôle en 2021. Prokhorov n’est pas pressé, mais son jeu pour la reconnaissance aux États-Unis se termine.
Une chose dont les milliardaires russes ne sont pas les suceurs. Usmanov est très susceptible d’avoir plus que récupéré son investissement dans Arsenal. Prokhorov a payé 443 millions de dollars en espèces et a pris en charge les premiers 80% des Nets du New Jersey et 45% de Barclays Arena, puis 285 millions de dollars supplémentaires pour acquérir le reste des deux actifs en 2015. La transaction avec Tsai 2,3 milliards de dollars pour l’équipe seule; Prokhorov gardera toujours l’arène lucrative.
Chelsea pourrait avoir une valeur sentimentale pour Abramovich, mais le gouvernement du Royaume-Uni a suspendu sa demande de visa en mai (il l’a retirée peu après) et cherche à le traiter comme un milliardaire de deuxième classe. Il ne sert à rien de s’accrocher à une équipe qui pèse sur ses ressources et confère peu d’avantages sociaux. Au cours de la saison 2016/2017, Chelsea a réalisé un bénéfice avant impôts de 15,6 millions de livres (20 millions de dollars), en grande partie grâce aux ventes de joueurs qui ont couvert une importante perte d’exploitation.
Cela signifie que, comme ses pairs, Abramovich devra obtenir un prix pour Chelsea lui permettant de récupérer son investissement, dont une grande partie est venue sous forme de dette. Soccerex place la dette nette de Chelsea à 800 millions d’euros (936 millions de dollars), dont la majeure partie est due à Abramovich. Cela éclipse les 140 millions de livres qu’il a payés à l’origine pour les Bleus.
Selon le Times, Abramovich veut maintenant 2,5 milliards de livres pour les Bleus. Cela devrait être une compensation plus que suffisante pour que son projet de construction de la réputation soit ruiné par la proche guerre de Poutine à l’Occident.