De nombreux visiteurs de la région du Kansai se rendent directement à Kyoto, mais l’une des meilleures zones culturelles du Japon n’est pas Gion, mais la première capitale, Nara. Bien que remplie de temples et de sanctuaires magnifiques, Nara offre également la possibilité de côtoyer des animaux jadis considérés comme si saints que leur infliger une peine de mort justifiait la peine capitale.
Selon la légende, à Takemikazuchi, un dieu du tonnerre, aurait voyagé de la préfecture d’Ibaraki à Nara au cours des années 700. On dit qu’il est apparu pour la première fois au sommet d’une montagne sur un cerf blanc. Takemikazuchi devint l’une des divinités consacrées au sanctuaire de Nara, Kasuga. Ainsi, les cerfs habitant dans la forêt environnante étaient considérés comme des messagers des dieux et déclarés sacrés.
Nuire à l’une de ces créatures était passible de la peine de mort jusqu’aux années 1600. Même en voyant un cerf décédé et en omettant de signaler qu’il s’agissait d’une infraction punissable. Voir ces cerfs en vie était considéré comme un bon présage par les dieux et les gens se prosternaient devant eux pour rendre honneur aux animaux sacrés. Après la Seconde Guerre mondiale, leur statut sacré a été abaissé au Trésor national un peu moins distingué.
Il y a plus de mille ans, Kujo Kanezane, un haut responsable du gouvernement, inspectait un temple à Nara lorsqu’un cerf est entré dans le couloir malgré une foule nombreuse. Kujo a raconté qu’il avait joint ses mains et s’était incliné devant l’animal. Il a été tellement vaincu qu’il a pleuré. Cela fait quelques siècles que Kujo a visité Nara, mais les cerfs sacrés du parc de Nara continuent de ravir les visiteurs.
Aujourd’hui, les cerfs ne sont pas considérés comme divins, mais attirent plus de gens de Nara. Avec une population d’environ 1 200 habitants, les cerfs ont un parcours libre dans la majeure partie du parc de Nara et des montagnes environnantes. On sait que les embouteillages se produisent simplement parce qu’un cerf ne serait pas déplacé des routes. Le Japon s’est peut-être modernisé, mais ces cerfs ne le sont pas.
Aujourd’hui, ces cerfs peuvent provoquer de nombreux cris de “kawaii”, il y a certaines choses à prendre en compte lors de la visite. Ils sont peut-être habitués aux humains, mais ce sont toujours des animaux sauvages. Ils ont la tête en l’air, donnent des coups de pied, sautent et mordent. Avec un appétit insatiable, ils attrapent tous les papiers volants qu’ils peuvent avoir. Il existe des vendeurs vendant du senbei, ou biscuits salés au riz, pour que les visiteurs nourrissent les cerfs. C’est l’une des activités les plus populaires de Nara. Il semble que de nombreux cervidés ont appris que s’abaisser à la baisse peut donner lieu à une friandise croustillante ou à deux. Cependant, le cerf peut devenir extrêmement agressif envers les personnes qui essaient de le nourrir, alors surveillez vos doigts et vos gants. En dépit de certains comportements vilains, le cerf de Nara continue de charmer chaque année des milliers de personnes du monde entier.
