Pris entre les montagnes et la mer dans l’extrême ouest du Japon, Fukuoka est une ville qui tente de se réinventer. Dans un pays longtemps dominé par les méga-conglomérats et l’attraction inexorable de Tokyo, le centre urbain dont la croissance est la plus rapide du pays veut devenir la réponse du Japon à la Silicon Valley.
En dépit de la réputation du pays dans la magie de la haute technologie, la scène des nouvelles entreprises au Japon reste étonnamment étouffée. La troisième économie du monde ne compte qu’une «licorne» – une entreprise privée évaluée à plus de 1 milliard de dollars – contre 127 aux États-Unis et 78 en Chine.
Le jeune maire charismatique de Fukuoka est déterminé à changer cela. Il est convaincu que la ville a les ingrédients nécessaires pour reproduire le succès des pôles d’innovation de la côte ouest des États-Unis. En 2011, il a déclaré que Fukuoka allait devenir la première ville du Japon, et depuis lors, elle s’est hissée au sommet des classements en matière de création d’affaires du pays.
Reste à savoir si elle peut vraiment rivaliser avec la capitale et que le talent continue de se concentrer à Tokyo, mais les dirigeants de la ville ont un discours convaincant. Une start-up soudée, une main-d’œuvre jeune et une ville abordable qui promettent d’atteindre cet objectif insaisissable d’équilibre travail-vie personnelle – une chose qui, espère-t-il, plaira à une nouvelle génération d’entrepreneurs soucieux d’éviter la course aux rats de Tokyo.
Peu de temps après son élection en 2010 comme le plus jeune maire de la ville, l’ancien présentateur de télévision, Sōichirō Takashima, 44 ans, s’est rendu à Seattle et a été frappé par les similitudes avec sa ville natale. Les deux sont des villes côtières compactes entourées par la nature, avec une infrastructure de transport bien développée et des ressources humaines abondantes, dit-il. À Seattle, ces ingrédients soutiennent des titans comme Amazon et Microsoft, ainsi qu’un écosystème de start-up florissant. Takashima pense que Fukuoka peut reproduire ce succès et contribuer à sortir l’économie japonaise d’une ornière dans laquelle elle se trouve depuis le début des années 90.
«La présence de jeunes entreprises qui créent une innovation et une valeur nouvelles est nécessaire pour sortir de la stagnation économique», a-t-il déclaré. “Dans cet esprit, j’ai placé le soutien aux nouvelles entreprises comme la stratégie de croissance de notre ville.”
Depuis lors, il est occupé. En 2014, le gouvernement central a accepté de désigner la ville comme «zone spéciale stratégique nationale» pour les jeunes entreprises, ce qui leur a permis de réduire les impôts sur les sociétés des nouvelles entreprises et de créer un visa spécial pour les entrepreneurs étrangers. Cela leur a également permis d’assouplir les règles de planification afin de pouvoir réaménager les réglementations du centre-ville et du sans fil afin de créer un processus de licence plus rapide et plus simple pour les expériences et les démonstrations technologiques destinées à l’Internet des objets (IoT), qui intègre des capteurs, du matériel de communication et informatique objets du quotidien.
Takashima a également fait la promotion agressive de la ville chez lui et à l’étranger, dirigé des délégations d’entreprises et signé des accords de coopération avec des hubs de start-up comme San Francisco, Taipei et Helsinki, qui offrent un soutien et des introductions aux start-ups de Fukuoka souhaitant se développer à l’étranger ups cherchant à entrer au Japon.
De retour à Fukuoka, le gouvernement a rénové une ancienne école dans le quartier central des affaires de Tenjin pour créer Fukuoka Growth Next (FGN), un guichet unique pour les entrepreneurs en herbe qui a ouvert ses portes en 2017. «Notre mission est simplement d’élever les futures licornes », Déclare Yasunari Tanaka, directeur général du secrétariat du FGN.
Les installations comprennent des bureaux à prix réduits, un laboratoire de prototypage, un café en démarrage où les consultants fournissent des conseils commerciaux, juridiques et comptables gratuits, ainsi que le Global Startup Center pour aider les fondateurs étrangers installés à Fukuoka ou les entrepreneurs locaux à se développer à l’étranger. Il existe également une barre pour lubrifier le processus de mise en réseau et un programme régulier d’entretiens, de séminaires et d’événements correspondants pour relier les nouvelles entreprises aux clients et aux investisseurs.
Bien que la première licorne de la ville soit probablement encore éloignée, des progrès encourageants ont été enregistrés. L’objectif initial de FGN était de permettre aux locataires d’amasser 500 millions de yens (3,37 millions de livres sterling) d’ici septembre 2018, mais ils ont brisé cet objectif en collectant 7,1 milliards de yens (environ 50 millions de livres sterling). Fukuoka a également le taux de création de nouvelles entreprises le plus élevé du pays (le pourcentage de nouvelles entreprises enregistrées en un an), avec 7%, bien au-dessus des 4% de Tokyo.
La ville a de solides fondamentaux en sa faveur. Le vieillissement de la population et la contraction de la main-d’œuvre au Japon provoquent des nuits blanches sans dormir, mais Fukuoka est la ville dont la croissance est la plus rapide du pays et qui compte la plus forte proportion de jeunes. Le loyer représente environ 60% de celui de Tokyo et la ville est plus proche de Séoul et de Shanghai que de la capitale, ce qui en fait une «porte d’entrée de l’Asie» du Japon.
C’est cette combinaison qui a poussé Yasuhiro Ide, originaire de Fukuoka, à transférer le siège de son entreprise de commerce électronique New World dans sa ville natale. Il avait déménagé à Tokyo en 2015 à la recherche d’opportunités commerciales, mais l’année dernière, il avait décidé que son objectif d’expansion en Chine serait plus facile avec Fukuoka. «À Fukuoka, il est facile de recruter des ingénieurs et des concepteurs peu coûteux et les frais de bureau moins élevés», explique-t-il. «Et si je veux aller en Chine, c’est deux heures en avion. De Tokyo, il est quatre. ”
La compacité de la ville signifie également que la communauté d’entrepreneurs est à la fois très soudée et diversifiée, a déclaré Hashimoto Masanori, PDG de la société de logiciels Nulab et un vétéran de la scène des jeunes entreprises de Fukuoka. Cela facilite beaucoup la constitution d’équipes et la mise en réseau. «Si je bois, je tomberai sur une personne d’une société informatique liée», dit-il. “À Tokyo, je participe à des événements communautaires et ce ne sont que des programmeurs, mais à Fukuoka, je participe à ces événements et je rencontre des programmeurs, des concepteurs, des spécialistes du marketing.”
Un autre élément clé du discours du gouvernement est la «qualité de vie» de la ville. L’aéroport international se trouve à 15 minutes en métro du centre-ville et les trajets sont courts, avec marche ou vélo pour aller au travail. Vous n’êtes jamais loin de la nature avec les montagnes qui se profilent à la limite de la ville et les plages pittoresques situées à quelques minutes en voiture. “Fukuoka est plus décontracté”, dit Tanaka. «Si vous voulez rechercher un bon équilibre entre travail et vie privée, Fukuoka est une ville très attrayante.»
C’est ce qui a poussé les entrepreneurs français Yasmine Djoudi et Thomas Pouplin à s’installer dans la ville.
Ils sont d’abord venus dans le cadre d’un programme d’échange d’étudiants et lorsqu’ils ont décidé de lancer leur start-up Ikkai, une plateforme en ligne permettant aux étudiants de trouver un travail à court terme, ils ont choisi de rester à Fukuoka plutôt que de déménager à Tokyo.
«Le style de vie ici est vraiment agréable», a déclaré Djoudi, ajoutant que la réduction des coûts était également un avantage majeur pour les débutants. «Nous ne l’avons pas regretté, car nous avons réalisé que le taux de combustion est nettement inférieur. Nous n’aurions pas pu faire la moitié de ce que nous avons fait à Fukuoka si nous étions allés à Tokyo. »
Les deux hommes ont été les premiers destinataires du visa de démarrage de la ville et ont contribué à orienter le processus de candidature. Pouplin admet que les barrières linguistiques et les réglementations inflexibles font encore du Japon un endroit difficile pour les étrangers, mais il dit que Fukuoka est à l’avant-garde pour ce qui est de faciliter les choses pour les fondateurs étrangers.
Le changement de marque de la ville a généré un engouement important dans la presse nationale et étrangère, mais malgré la couverture positive, deux ingrédients clés restent rares – le talent et le financement. Selon Pouplin, le capital-risque disponible à Fukuoka est limité. Ainsi, lorsque la start-up se développe, elle doit généralement se tourner vers ce capital pour ses investissements et ses clients. «Fukuoka est un excellent point de départ, mais ce n’est pas un bon endroit pour la croissance», dit-il.
Skydisc est l’un des diplômés les plus talentueux de FGN. Il utilise l’intelligence artificielle pour aider les clients à accroître la productivité des usines et a été qualifié de «future licorne» par le journal financier The Nikkei. Le responsable de la stratégie à l’étranger, Yoshihiko Suenaga, a fait l’éloge de l’approche adoptée par le gouvernement de la ville et a déclaré que leur passage au FGN avait ouvert de nombreuses portes. «Ils nous ont donné un loyer bon marché et beaucoup d’opportunités», dit-il. «Nous avons en fait rencontré l’un de nos partenaires ainsi que l’un de nos gros clients lors d’un événement de jumelage là-bas.»
Mais il admet qu’ils ne restent à Fukuoka que parce que c’est la ville natale du fondateur. Leur opération est maintenant partagée entre Fukuoka et un bureau de Tokyo ouvert il y a trois ans, car la plupart des sièges sociaux de leurs clients se trouvent dans ce lieu. Le talent a également été un moteur important – bien qu’il soit possible de trouver des développeurs compétents à Fukuoka, des compétences techniques plus avancées sont concentrées dans la capitale. «Les ingénieurs axés sur l’IA sont relativement difficiles à trouver ailleurs qu’à Tokyo», explique-t-il.
Dans le but de convaincre ce genre de talent de s’adonner à la ville, le gouvernement s’est récemment déclaré «ville conviviale pour les ingénieurs» et a ensuite organisé des activités de recrutement à Tokyo. Mais même les plus brillants de Fukuoka ont du mal à résister à l’attraction de la capitale, explique Suenaga, qui a passé 15 ans à Tokyo. Il est originaire de la ville voisine de Kitakyushu et n’est revenu que pour des raisons familiales. «Une fois diplômé, tu n’as pas d’autre choix que d’aller à Tokyo», dit-il. “C’est la mentalité habituelle.”
Cela ne veut pas dire que la perception de Fukuoka ne change pas dans la capitale. Shun Nagao, qui dirige le cabinet de capital-risque international White Star Capital à Tokyo, a déclaré qu’au cours des deux dernières années, la ville a été beaucoup plus animée, en grande partie grâce aux efforts du maire. C’est toujours considéré comme un écosystème relativement immature, ajoute-t-il.
«Je ne pense pas que l’on comprenne ce pour quoi Fukuoka excelle», dit-il. Il pense que la ville doit faire un meilleur travail de branding, soulignant Kyoto, qui a acquis la réputation d’être un foyer pour les start-up de matériel en construisant un écosystème autour de l’université de classe mondiale de Kyoto et des grandes entreprises d’électronique de la ville comme Kyocera. Omron et Rohm.
Selon Nagao, l’une des principales opportunités pour la ville est sa proximité avec l’Asie, ce qui pourrait lui permettre d’attirer des talents de l’étranger plutôt que de se confronter à Tokyo. Mais pour attirer plus de fonds, il pense qu’il faut clairement des réussites ou des évaluations importantes avant que les investisseurs engagent des ressources importantes dans la ville.
C’est quelque chose que les responsables à Fukuoka reconnaissent, mais ils sont également conscients que jeter les bases d’un tel succès prend du temps. Leur objectif actuel est de créer une centaine de start-up d’une valeur d’un milliard de yens au cours des cinq prochaines années, indique Naokatsu Matono, directeur du département des entreprises en démarrage de la ville. «Pour créer une licorne, nous pensons d’abord que nous avons besoin de nombreuses start-up», ajoute-t-il. “Dans le futur, notre objectif est d’aider l’une de ces cent entreprises à devenir une licorne.”
Et la ville ne se repose pas sur ses lauriers. FGN a fermé ses portes pour une refonte à la fin du mois de mars. Lorsqu’il reprendra ses fonctions sous une nouvelle direction en mai, il s’associera à un accélérateur de start-up international bien connu pour servir de mentor et aider à financer une nouvelle série de start-ups.
Le gouvernement est également en train de créer une nouvelle “ville intelligente” ambitieuse – une zone urbaine qui utilise des technologies telles que l’IdO et l’analyse de données pour permettre un service plus intelligent dans des domaines tels que les transports, les services publics et le gouvernement – sur un ancien campus universitaire de Fukuoka, à seulement 4 km du centre.
Selon Kouichi Matono, qui dirige le projet, ces types de projets aboutissent sur des sites très éloignés des centres urbains ou sur des technologies superposées aux infrastructures existantes. Cette ville intelligente sera unique car elle sera construite de toutes pièces au cœur de la ville avec l’infrastructure et la technologie développées à l’unisson.
Les travaux de démolition ont déjà commencé et le gouvernement envisage de s’associer à un consortium d’entreprises pour créer un banc d’essai à code source ouvert pour les technologies de pointe telles que la 5G, les véhicules sans conducteur et la télémédecine. L’objectif est d’encourager la création de nombreuses nouvelles entreprises, explique Matono, et de servir de terrain d’essai pour montrer au reste du pays comment utiliser la technologie pour résoudre les problèmes les plus pressants du Japon.
«Nous essayons de créer un nouveau style de vie, pas seulement des bâtiments», dit-il. «Le Japon a beaucoup de problèmes. Le nombre de personnes âgées est en augmentation et le taux de natalité est faible. Nous allons donc avoir des problèmes de travail et de soins de santé. C’est la raison pour laquelle nous souhaitons utiliser de nouvelles technologies telles que l’IA et l’IoT pour résoudre ces problèmes. ”
Développer l’écosystème de talents, d’expertise et de financement requis pour soutenir le type de «laboratoire vivant» que le maire a précédemment déclaré vouloir transformer en Fukuoka prendra du temps. Mais la combinaison unique de l’énergie entrepreneuriale, de la qualité de vie et du soutien du gouvernement de la ville en fait un lieu aussi propice que ceux qui cherchent à bâtir un avenir plus vivable.